В период НЭПа в СССР происходил значительный взлет хулиганства. Если в 25 году было зафиксировано 3 хулиганских действия на 10 тыс. человек, то в 26-ом уже 16, а в 27-ом – 25 случаев. Отдельные улицы городов стали непроходимы по ночам. В рабочие районы в это время даже милиция опасалась соваться. От уличных преступлений хулиганы постепенно дошли до настоящего террора.
Массовая послевоенная беспризорность и сопряженная с ростом безработицы миграция из деревни (в Ленинграде на 26-ой год удельный вес приехавших с 21-го года составил 60%), обеспечивали присутствие на улицах городов большое количества молодых лоботрясов. В Северной столице в период 1923-26 гг. примерно в десять раз выросло число осужденных за нарушение общественного порядка. Возраст большинства хулиганов варьировался от 12 до 25 лет.
Пертурбации, которые происходили в стране в предшествующее десятилетие, плохо сказались на психическом и нервном здоровье молодежи. Так из 400 подростков, прошедших обследование в Пензе в 1927 г., у 31% выявилась неврастения. Из 560 пензенских школьников, обследованных психиатрами в 1928 г. 29% оказались умственно отсталыми. Обследование хулиганов в Ленинграде и Москве в 20-х годах показало, что 30% являются неврастениками и историками, а 55% травматико-невротиками. 95% хулиганов были пьющими время от времени, 62% - постоянно. 7% употребляли наркотики.
Нередко хулиганы состояли в каких-то шайках. Названия шаек подчас имели карикатурный характер в духе времени: «Союз советских хулиганов», «ЦК шпаны», «Интернационал дураков», «Общество советских алкоголиков» и проч. В учебных заведениях возникали хулиганские кружки с избираемым руководством и взносами. Из-за разгула хулиганства некоторым школам даже приходилось закрыться. Среди нарушителей общественного порядка, задержанных в 26-ом году лидировали: совершившие избиения – 32%, пьяные дебоширы – 28%, сквернословы – 17% и оказавшие сопротивление милиционерам – 13%.
Одевающиеся по моде питерские хулиганы носили брюки-клеш шире чем у моряков, с вшитым бархатным клином, куртки типа матросского бушлата, в зимний период – шапки-финки, в летний – сдвинутые к левому уху фуражки-мичманки синего цвета или просторные кепки (как у Есенина). О чистоте одежды гопники не особо заботились. В качестве вооружения обычно использовали нож-финку, кастеты, гири, иногда пистолет.
Специализация хулиганских шаек Ленинграда в 25-ом г. приводилась в «Красной звезде». Балтийские подвешивали у окон животных, чтобы они верещали, и кошмарили подростков; охтенские били стекла, сбивали вывески, ломали фонари, марали двери; тамбовские орудовали в питейных заведениях; гаванпольские приставали к прохожим. Самой криминогенной частью города считали Лиговку, где располагалось Городское общежитие пролетариата (ГОП), от которого, возможно, гопники получили свое название. На Лиговке более всего известна была чубаровская группировка.
Газета «Возрождение» в январе 29-го г. информировала относительно обстановки на московских окраинах. Часов с 19 по окрестностям начинала разноситься отборная матершина. Хулиганы гоняли футбол дохлой кошкой, периодически запинывая ее в прохожих, особенно в женщин. Пытающийся урезонить шалопаев, рисковал познакомиться с кулаком или финским ножом. Хулиганские патрули в районе Черкизова задерживали чем-то не угодивших им пешеходов. Собственно, различные непотребства в отношении прохожих были распространенным развлечением шпаны. Часто устраивали «тюльпан» - ловили девушку, связывали над головой юбку и кидали кверху тармашками в кусты.
Неоднократно на протяжении нескольких месяцев 1926 г. пензенцы не состоянии был своевременно попасть на место работы, поскольку гопники по ночам разливали содержимое ассенизационных обозов. Администрация фабрики «Маяк Революции» обращалось к губпрокурору по поводу регулярных нападений хулиганов на рабочих предприятия и учащихся ФЗУ при нем. В Астрахани по причине засилья хулиганов пролетарии в вечернее время перестали ходить в читальню.
Деятельность хулиганов могла носить политический окрас и быть похожим на террористическую деятельность. Так в Казани отщепенцы воспрепятствовали агитационному полету, забросав камнями самолет Авиахима, в Новосибирске сорвали демонстрацию комсомольцев, в Пензенской губернии развязали «рельсовую войну». Подсовывая под колеса шпалы или разбирая полотно, они пустили под откос несколько составов. В результате 9 человек пострадали и двое погибли.
Первые годы советская власть довольно снисходительно относилась к хулиганам, многие из которых имели рабоче-крестьянское происхождение и даже работали на заводах. Переломным стал 26-ой год, когда в Ленинграде прогремело «Чубаровское дело». Вечером пятеро «чубаровцев» затащили пойманную в Чубаровом (Транспортном) переулке 20-летнюю рабфаковку в сквер возле завода «Кооператив», совершили насильственные действия, а затем стали продавать ее за 20 коп. всем желающим.
Таковых нашлось порядка 30 человек - в массе своей рабочих завода, включая девятерых комсомольцев и одного кандидата в ВКП(б). Причастных вскоре задержали. В итоге, семерых приговорили к высшей мере (после двоих помиловали), 19 отправились на Соловки. В ходе показательного процесса свидетелям и судьям поступали угрозы, что еще сильнее накаляло обстановку. Местная шпана пыталась мстить, организовав разоблаченный в дальнейшем «Районный союз советских хулиганов», в котором участвовало до сотни человек.
Возросло количество изнасилований и нападений на правоохранителей, были подожжены железнодорожные склады и завод «Кооператив». Хулиганское сопротивление жестко подавили. В связи с этими событиями были ужесточены наказания. Для борьбы с нарушителями общественного порядка стали привлекать дружинников, устраивать облавы и применять высылку из города.