Им крупно повезло, в купе они были одни, и возможно к ним больше так никто и не сядет... Олеся и Ваня возвращались из поездки на море, они были влюблены. Но когда поезд остановился на небольшой приморской станции, к ним в купе через несколько минут вошёл седой старик. Он хромал на одну ногу и шёл, опираясь на трость. Ехать им оставалось ещё ночь и полдня. Ребята залезли на верхние полки, поздно уже. А старик долго пристраивался на своей нижней полке, видно нога его болела и беспокоила, и он никак не мог сесть удобно...

Основная тема: Противостояние человека и судьбы — центральный нерв повести. Сантьяго, старый кубинский рыбак, выходит в открытое море, чтобы доказать себе и миру, что он ещё не сломлен. Его битва с гигантским марлином длится три дня и становится метафорой человеческого упорства: «Человека можно уничтожить, но его нельзя победить». Сантьяго побеждает рыбу, но теряет добычу из-за акул. Однако поражение оборачивается моральной победой — он сохраняет достоинство, возвращаясь с «белым скелетом» как символом непокорённости...