В основе поэмы — мысль, которая неотступно преследовала поэта в пореформенные годы...

Поэма «Кому на Руси жить хорошо» – одно из последних произведений Некрасова. Поэт отдал работе над своим «любимым детищем», как он называл её, многие годы жизни. «Я задумал, – говорил он, – изложить в связном рассказе всё, что я знаю о народе, всё, что мне привелось услыхать из уст его, и я затеял «Кому на Руси жить хорошо». Это будет эпопея современной крестьянской жизни». Материал для поэмы писатель копил, по его признанию, «по словечку в течение двадцати лет». Смерть прервала этот гигантский труд...