Когда началась война, Анне исполнилось девятнадцать лет. Ещё совсем недавно она работала в районной библиотеке, мечтала поступить в институт и спорила с подругами о книгах. Но летом 1941 года привычная жизнь рухнула буквально за несколько недель. Сначала на фронт ушёл старший брат, потом соседи, потом почти все мужчины с их улицы.
Перед отправкой на фронт мать дала ей небольшую фотографию. На снимке были отец, мать и младший брат Коля. Фотографию сделали всего за год до войны на сельском празднике, и тогда никто даже представить не мог, что впереди их ждут такие испытания. Мать осторожно вложила снимок дочери в ладонь и сказала: «Держи при себе. Когда станет тяжело, посмотри на нас». Анна улыбнулась и пообещала обязательно вернуть фотографию домой.
Служить ей пришлось медсестрой в полевом госпитале. Раненые поступали почти ежедневно, и работа редко заканчивалась вовремя. Иногда она по двое суток почти не спала, помогая врачам и ухаживая за бойцами. Когда выдавалась свободная минута, Анна доставала фотографию из кармана гимнастёрки и долго смотрела на родные лица.
Однажды пожилой военфельдшер заметил её привычку. Он присел рядом на ящик с медикаментами и спросил:
— Семья?
— Да, мама, отец и брат.
— Хорошо, когда есть кого ждать, — тихо сказал он.
Анна ничего не ответила, но потом долго думала над его словами.
Письма из дома сначала приходили регулярно. Мать рассказывала о деревенских новостях, о хозяйстве и о том, как быстро растёт Коля. Анна перечитывала каждый листок по нескольку раз и прятала рядом с фотографией. Эти письма словно соединяли её с той жизнью, которая осталась далеко позади.
Но однажды письма перестали приходить. Сначала Анна решила, что почта просто задерживается. Потом прошёл месяц, второй, третий. Каждый раз во время раздачи корреспонденции она с надеждой смотрела на почтальона, но её фамилию никто не называл.
Весной 1943 года пришло официальное извещение. В нём сообщалось, что их район оказался в зоне боёв, многие дома были разрушены, а сведения о части жителей отсутствуют. Анна перечитывала короткие строчки снова и снова, словно надеясь увидеть в них другой смысл. В тот вечер она впервые за долгое время заплакала.
Рядом оказался молодой лейтенант, которого недавно выписали после ранения.
— Что случилось? — осторожно спросил он.
Анна протянула ему бумагу.
— Теперь я даже не знаю, живы ли они.
Лейтенант прочитал извещение и тяжело вздохнул.
— Пока нет точных сведений, нужно надеяться.
— А если их нет?
— Тогда всё равно надеяться.
Сама Анна понимала, что это лишь слова, но всё равно была благодарна ему за поддержку.
После того дня фотография стала для неё настоящей реликвией. Края постепенно истёрлись, бумага пожелтела, а один уголок надорвался. Но снимок по-прежнему лежал в кармане гимнастёрки. Каждый раз, прикасаясь к нему, Анна вспоминала дом, запах яблоневого сада и тихие семейные вечера.
Так прошли ещё два года войны. Весной 1945 года пришла долгожданная Победа. Люди плакали от счастья, обнимались, смеялись и не верили, что страшные годы наконец закончились. Анна радовалась вместе со всеми, но в глубине души её тревожил один вопрос: есть ли кому встретить её дома?
Дорога в родную деревню показалась бесконечной. Когда знакомые места наконец появились за окном грузовика, сердце забилось так сильно, что стало трудно дышать. Многие дома были разрушены, некоторые улицы изменились до неузнаваемости. Анна шла по дороге и крепко сжимала в руке старую фотографию.
Вдруг кто-то окликнул её по имени.
— Аня!
Она резко обернулась и замерла. Возле колодца стояла мать — сильно постаревшая, поседевшая, но живая. Фотография выпала из рук, а через секунду они уже обнимали друг друга, не в силах произнести ни слова.
Через несколько минут к ним подбежал высокий парень. Анна не сразу узнала в нём младшего брата.
— Коля?
— А ты кого ожидала увидеть? — улыбнулся он, вытирая глаза.
В тот вечер они почти не спали. Разговаривали до глубокой ночи, вспоминали прошлое и рассказывали друг другу всё, что произошло за эти долгие годы. А перед сном мать взяла в руки старую фотографию и удивлённо покачала головой.
— Неужели ты её сохранила?
Анна осторожно разгладила потёртые края.
— Всю войну носила в кармане.
Мать долго смотрела на снимок, а потом крепко прижала дочь к себе. И тогда Анна впервые почувствовала, что война действительно закончилась.