К началу XX века почти каждый регион Земли был исследован, за исключением двух — Северного полюса на замёрзших водах Северного Ледовитого океана и Южного полюса в сердце Антарктиды. Эти два региона стали вершиной исследований того времени, а их полюса представляли собой коронные драгоценности. Экспедиции предпринимались не в поисках земель для поселения или ресурсов для разработки, а скорее ради открытий, славы и, конечно, почёта. Эта эпоха, провозглашённая Героическим веком полярных исследований, ознаменовалась лихой гонкой к Южному полюсу между двумя выдающимися исследователями — Робертом Фолконом Скоттом и Руалем Амундсеном.
Южный полюс находится в сердце огромного и грозного континента Антарктиды — самого холодного, сухого, ледяного, ветреного и высокого континента на Земле. Он стал суровым испытанием для тех, кто был достаточно смел, чтобы его посетить. Существование Антарктиды было подтверждено лишь после того, как её впервые увидели в 1820 году, и только в 1895 году Хенрик Булл стал первым человеком, ступившим на эту таинственную землю. В течение следующих нескольких десятилетий путешествия исследовали окраины континента, постепенно продвигаясь вглубь.
Скотт, офицер британского Королевского флота, был в авангарде британских антарктических исследований. Он возглавил первую британскую антарктическую экспедицию, основав базу на шельфовом леднике Росса в 1901-1904 годах. В то время как его предыдущая экспедиция была в значительной степени мотивирована деньгами и карьерным ростом, его второе путешествие должно было быть вызвано желанием достичь Южного полюса. Скотт видел, как попытка его бывшего члена команды Эрнеста Шеклтона в 1908 году едва не удалась из-за поспешного планирования, что доказывало: успех достижим при правильной подготовке. Скотт, который считал Антарктиду своей территорией, понимал, что ему нужно добраться до Южного полюса как можно скорее, иначе это сделает кто-то другой.
Амундсен происходил из морской семьи на окраине Осло, столицы Норвегии. Хотя его мать хотела, чтобы он сделал карьеру врача, Амундсен был привлечён арктическими морями рассказами о приключениях из своего детства. Он участвовал в бельгийской экспедиции в Антарктиду, но его взоры были устремлены на то, чтобы стать первым человеком, достигшим Северного полюса. После того как он возглавил первое плавание по Северо-Западному проходу, Амундсен в 1908 году объявил о своих намерениях покорить Северный полюс. Однако в сентябре 1909 года с разницей менее чем в неделю американские исследователи Роберт Пири и Фредерик Кук оба заявили, что достигли Северного полюса в отдельных экспедициях — история, полная драмы, противоречий и соперничества. Высшая цель Амундсена, казалось, была достигнута.
Между 1909 и 1911 годами Амундсен продолжал планировать своё полярное путешествие, но не к ожидаемому полюсу. Его собственная команда узнала, что они направляются в Антарктиду, только когда уже достигла Мадейры. Скотт был застигнут врасплох новостью только в Новой Зеландии, своей последней остановке перед Антарктидой. На фоне шумихи в прессе Скотт был непреклонен, что не будет втянут в гонку и проведёт свою экспедицию по плану. Можно предположить, что в душе он чувствовал себя совсем иначе. По прибытии в свои антарктические базовые лагеря команды встречались, когда некоторые из людей Скотта обследовали побережье. «Нет сомнений, что план Амундсена представляет собой очень серьёзную угрозу для нашего», — писал Скотт. Теперь уже нельзя было отрицать: гонка началась.
Скотт возглавил массивную экспедицию из 65 человек, с множеством научных проектов, которые проводились параллельно с его попыткой покорить Южный полюс. Амундсен, с другой стороны, был полностью сосредоточен на Южном полюсе и собрал для этой задачи меньшую команду, включая чемпиона по лыжам в качестве своего лидера. Оба лагеря были разбиты на шельфовом леднике Росса, причём Амундсен стартовал немного ближе к полюсу.
Подходы двух команд в какой-то мере отражали их культуры. Амундсен полагался на лыжи и собак для передвижения, которые были обычным явлением в Норвегии. Они также основали свою одежду и рацион на основе тех, что были у инуитских племён, с которыми Амундсен сталкивался во время плавания по Северо-Западному проходу. Скотт же выбрал специально разработанную одежду и передовые моторизованные сани, а также пони для перевозки грузов. По уже сложившейся традиции, одни из этих трёх саней были потеряны сразу же при выгрузке с корабля.
Организация экспедиции Скотта шла не очень хорошо, поскольку их средства передвижения быстро дали обратный эффект. В результате склады с припасами не были устроены в намеченных местах, причём склад «One Ton» был значительно оборудован в 48 км от запланированного места, чтобы пощадить измученных пони. Обе команды отправились с интервалом в неделю в октябре 1911 года, хотя Амундсен, стремясь вырваться вперёд, месяцем ранее совершил почти катастрофический фальстарт. Скотт отправил двоих из своей команды вперёд с припасами на санях, которые быстро вышли из строя уже через 80 км, оставив команду вручную тащить груз на протяжении всего остального пути.
Полностью используя собак и лыжи, команда Амундсена быстро преодолела путь и достигла Южного полюса 14 декабря 1911 года, установив там палатку с флагом наверху, названную «Пульхейм». Они вернулись в лагерь всего за 99 дней, проделав путь туда и обратно протяжённостью 3440 км, и сразу же отплыли на Тасманию. Амундсен всё ещё опасался, что Скотт может вернуться к цивилизации первым и присвоить его достижение.
Несоответствие между подходами стало очевидным, когда команда Скотта продолжала с трудом пробиваться через снег и лёд пешком, таща своё снаряжение вручную. Их продовольственным запасам также не хватало необходимых питательных веществ для поддержания сил. Они достигли Южного полюса 17 января 1912 года, через 34 дня после Амундсена. Можно только представить себе сокрушительное разочарование от того, как «Пульхейм» постепенно становится видимым вдали сквозь ледяной туман. «Все мечты должны уйти; предстоит утомительное возвращение», — писал удручённый Скотт.
Будучи, естественно, опустошёнными, они отправились в обратный путь к лагерю и первые три недели добивались хорошего прогресса. Однако вскоре их настигли изнеможение, обморожение, болезни и травмы, и двое из пяти человек погибли в пути. 29 марта стало датой последней записи в дневнике Скотта: температура упала ниже -40°C, завыли метели, приковав оставшихся троих к их палатке. Они замёрзли всего в 18 км от склада «One Ton».
Когда трагическая весть достигла мира, Скотт был объявлен национальным героем, во многом благодаря своему литературному мастерству и красочным хроникам, которые он вёл, пока мог. Амундсен, хотя и не был изображён как злодей как таковой, оказался в тени трагического героического статуса Скотта. Ему также пришлось выдержать обвинения в сомнительном способе, которым он превратил экспедиции в гонку.
Несмотря на трагическую судьбу команды, достигшей Южного полюса, путешествие Скотта на «Терра Нове», несомненно, было научным успехом. Были записаны революционные географические данные, а также собраны сокровища флоры, фауны и ископаемых, многие из которых были новыми для науки. В том числе набор окаменелостей растений, найденных в спасённом грузе Скотта, которые команда собрала на обратном пути. Окаменелости предоставили новаторские доказательства, которые сформировали наше понимание геологической истории Земли.