Спутники часто выходят из строя без зрелищной аварии. Двигатель может быть цел, камера может работать, связь тоже. Но если заканчивается топливо, аппарат теряет способность держать нужную орбиту или безопасно уйти с неё.
На Земле такую проблему решают обслуживанием. В космосе этот рынок только формируется.
Starfish Space, стартап из Туквилы, штат Вашингтон, делает аппарат Otter. Это небольшой космический буксир, который должен подлетать к спутникам, стыковаться с ними и выполнять сервисные задачи: продлевать срок работы, менять орбиту или уводить аппарат вниз после завершения миссии.
Компанию основали в 2019 году Остин Линк и Тревор Беннетт. Оба раньше работали в Blue Origin. Blue Origin разрабатывает многоразовые ракеты, двигатели, лунные посадочные системы и другие космические технологии.
Starfish уже привлекла больше $150 млн венчурного финансирования. В апреле 2026 года компания закрыла раунд Series B более чем на $100 млн. Его возглавили Point72 Ventures, Activate Capital и Shield Capital.
Спрос на такую технологию связан с тем, что спутников на орбите становится больше, а свободного и безопасного пространства там не прибавляется. Если старый аппарат ломается или остаётся без топлива, он превращается в риск для других объектов. Столкновение на орбитальной скорости может создать облако обломков, которое будет мешать новым миссиям годами.
Otter задуман как буксир и эвакуатор. Для дорогих геостационарных спутников он может продлить срок работы на несколько лет. Для аппаратов на низкой орбите, помочь сойти с орбиты после окончания службы.
У Starfish есть важная техническая ставка: компания хочет стыковаться даже со спутниками, которые заранее не готовили к обслуживанию. Это критично, потому что на орбите уже много старых аппаратов без специальных портов для стыковки. В ранних прототипах Starfish тестировала электростатическое сцепление: механизм создаёт притяжение между захватом и поверхностью спутника, чтобы удержаться без механического порта.
Технология состоит из нескольких частей. Cetacean помогает аппарату видеть цель и понимать её положение. Cephalopod отвечает за автономное сближение и управление. Nautilus нужен для стыковки с поверхностью спутника.
В космосе нельзя подъехать «на глаз». Аппараты движутся с огромной скоростью, связь с Землёй идёт с задержкой, а ошибка может стоить чужого спутника. Поэтому Starfish сначала проверяла отдельные элементы в демонстрационных миссиях.
В 2023 году компания запустила Otter Pup 1. Первоначальный план сорвался из-за проблемы у другого аппарата, но команда перестроила миссию и провела сближение с аппаратом D-Orbit примерно до одного километра.
В 2025 году Starfish вместе с Impulse Space провела миссию Remora. Аппарат Mira с софтом Starfish автономно приблизился к другому Mira примерно на 1 250 метров.
У Starfish уже есть заказчики. Среди них NASA, U.S. Space Force, Space Development Agency, SES и Intelsat.
В январе 2026 года Space Development Agency дала компании контракт на $52,5 млн. Starfish должна будет уводить спутники с низкой орбиты после окончания их работы. В феврале 2026 года U.S. Space Force выдала ещё один контракт, на $54,5 млн, для второго аппарата Otter.
NASA тоже работает со Starfish. Агентство выделило $15 млн на миссию SSPICY. В ней Otter должен осматривать неработающие спутники и собирать данные, которые пригодятся для будущего ремонта, обслуживания или удаления космического мусора.
У Starfish простая логика: спутников на орбите становится больше, и часть из них нужно будет обслуживать после запуска. Одни аппараты потребуется осматривать, другим продлевать работу, третьи уводить с орбиты после завершения срока службы. Этим рынком компания и пытается заняться.