Спустя более чем год после начала работы второй администрации Трампа в США государственная поддержка климатических инициатив заметно ослабла. В этих условиях стартапы в сфере климатических технологий вынуждены искать новые способы выживания и роста, смещая акценты со снижения углеродного следа на коммерчески и политически востребованные темы: энергоизбыточность, обслуживание дата-центров и добычу важных минералов.
Ярким примером этой смены стратегии стал новый раунд финансирования компании Boston Metal, которая привлекла $75 миллионов от новых и действующих инвесторов. Изначально стартап получил широкую известность благодаря разработке технологии производства «зелёной» стали с низким уровнем выбросов парниковых газов. Однако свежие инвестиции будут направлены на развитие другого направления — бизнеса по производству критически важных металлов. Технология Boston Metal базируется на методе электролиза расплавленных оксидов (Molten Oxide Electrolysis), где для выделения металлов используется электричество. Ещё в прошлом году компания отчитывалась о запуске пилотного реактора в Массачусетсе, который выдал первую тонну чистой стали. Но теперь приоритеты изменились: стартап делает ставку на выпуск ниобия и тантала, необходимых для авиадвигателей и высокотехнологичных сплавов, а также хрома и ванадия.
Сталелитейная индустрия крайне сложна для инноваций из-за гигантских масштабов и относительно низкой стоимости конечного продукта. В условиях ограниченных федеральных субсидий в США выжить в ней без диверсификации практически невозможно. Переключение на дефицитные металлы, которые американское правительство официально признало критически важными, позволяет стартапу оставаться на плаву. По словам генерального директора Boston Metal Тадеу Карнейро, оперативное развёртывание мощностей в секторе критических материалов позволит компании заработать ресурсы, необходимые для дальнейшего развития экологически чистого производства стали.
Аналогичный манёвр предпринимают и разработчики в других традиционно «грязных» отраслях, таких как производство цемента. Калифорнийский стартап Brimstone разработал технологию выпуска цемента из альтернативного сырья, существенно снижающую выбросы углекислого газа. В качестве побочных продуктов процесс позволяет получать добавки для бетона, а также металлургический глинозём. После того как Министерство энергетики США аннулировало выделение $1,3 миллиарда на проекты, связанные с декарбонизацией цементной промышленности, под сокращение попали гранты для Brimstone и её конкурента Sublime Systems. В Brimstone тогда назвали отмену финансирования «недоразумением» и подчеркнули, что их будущее предприятие ориентировано не только на цемент, но и на производство глинозёма для поддержки американской алюминиевой промышленности. Сегодня сайт компании прямо позиционирует Brimstone как производителя критически важных минералов.
К тренду пытаются подключиться и компании, занимающиеся прямым улавливанием углекислого газа (CDR). Они предлагают свои услуги горнодобывающему сектору, обещая повысить эффективность добычи или взять на себя очистку действующих и заброшенных шахт.
Такая смена риторики носит массовый характер: политики и топ-менеджеры энергетических гигантов стали значительно меньше говорить о климате. Подобное молчание вызывает у экспертов опасения, что в погоне за выживанием бизнес может потерять долгосрочные ориентиры и полностью отказаться от планов по снижению эмиссии. Тем не менее для многих стартапов вынужденная смена повестки и уход в прагматичный сектор критического сырья — единственный способ сохранить бизнес до тех пор, пока их экологические технологии снова станут востребованными.