В начале 1943 года советские инженеры ЦНИИ-48 получили для изучения трофейный немецкий танк «Тигр». Особое внимание уделялось 88-миллиметровой пушке KwK 36 с длиной ствола 51 калибр. Снаряд пушки разгонялся до 800 метров в секунду и пробивал 100-миллиметровую броню с дистанции 1000 метров. Более того, немецкие конструкторы уже испытывали более мощное орудие KwK 43 с длиной ствола 71 калибр, которое сообщало снаряду начальную скорость 1000 метров в секунду. Образца этой пушки у советских специалистов не было. Приходилось экстраполировать данные, используя кривые бронестойкости для менее мощного орудия. Расчёты показывали, что KwK 43 сможет пробивать лоб любой существующей советской машины с дистанции почти трёх километров. Нужен был срочный ответ
Первым ответом стал ИС-1 с 85-мм пушкой, но уже в 1943 году было ясно, что эта машина окажется промежуточной. Орудие Д-5Т давало приемлемую бронепробиваемость против «Тигра» раннего выпуска, однако запас развития был мал. Поэтому на объект 240 поставили 122-мм пушку Д-25Т, созданную на основе корпусного орудия А-19. Решение выглядело грубым только на бумаге. Раздельное заряжание снижало скорострельность до 2–3 выстрелов в минуту, зато 25-килограммовый осколочно-фугасный снаряд ОФ-471 имел действие, которого не давали 76-мм и 85-мм танковые пушки. Для штурма укреплений, подавления противотанковых орудий и разрушения каменных зданий это было важнее лишних выстрелов в минуту.
«Королевский тигр» создавался в другой логике. Немцы пытались получить танк дальнего противотанкового боя, способный поражать советские машины раньше, чем они подойдут на опасную дистанцию. Его 88-мм KwK 43 с длинным стволом, высокой начальной скоростью снаряда и хорошей оптикой действительно была одним из лучших танковых орудий войны. Лобовая броня корпуса доходила до 150 мм при рациональном наклоне, башня серийного типа имела мощную защиту и удобное для расчёта орудия боевое отделение. Но за эту баллистику и броню пришлось заплатить массой около 70 тонн, перегруженной трансмиссией, сложной ходовой частью и резким ростом требований к эвакуации, мостам, топливу и железнодорожной перевозке.
На полигоне преимущество KwK 43 выглядело впечатляюще. По расчётам ЦНИИ-48, прежний нос ИС пробивался такой пушкой с дистанции до 2,8 километра. Поэтому советские специалисты предложили заменить литую носовую часть сварной из катаных бронелистов, с верхней лобовой деталью толщиной 90 мм под углом 60 градусов и нижней лобовой деталью толщиной 135 мм под углом 30 градусов. В литом варианте требовалось увеличить толщину верхней детали до 100 мм, а нижней до 145 мм. Так родилась логика позднего ИС-2 с выпрямленным лбом образца 1944 года. Прибавка массы была умеренной, около 850 кг, зато стойкость лобовой проекции резко возрастала.
В реальном бою вопрос «кто кого пробьёт в лоб» решал лишь часть задачи. ИС-2 редко выходил на поле боя как дуэлянт против немецкого тяжёлого танка. Его основная работа заключалась в прорыве обороны, уничтожении долговременных огневых точек, подавлении артиллерии прямой наводкой и поддержке пехоты. Здесь 122-мм орудие давало огромное преимущество. Один фугасный снаряд мог обрушить кирпичную стену, разнести амбразуру, сорвать маску орудия, повредить приборы наблюдения и заклинить башню тяжёлого танка даже без идеального бронепробития. В городской застройке Восточной Пруссии, Познани и Берлина это превращало ИС-2 в реальный тяжёлый штурмовой инструмент.
У «Королевского тигра» была своя сильная ниша. В обороне, на подготовленной позиции, с хорошим сектором обстрела и дальностью свыше километра он становился крайне опасной машиной. Высокая настильность KwK 43, точные прицелы и удобство заряжания позволяли немецкому экипажу быстрее дать первый прицельный выстрел. Но такая схема требовала дисциплины, топлива, исправной трансмиссии, подвоза боеприпасов и возможности сменить позицию. В 1944–1945 годах немецкая армия всё чаще теряла именно эти условия. Танк, созданный для уверенного дальнего боя, оказывался брошенным из-за поломки, нехватки горючего, разрушенного моста или невозможности эвакуации под ударами авиации и артиллерии.
Первые встречи ИС-2 с Тигр II показали, что немецкая машина не стала неуязвимой. На Сандомирском плацдарме в августе 1944 года советские тяжёлые танки действовали из засад и с подготовленных позиций. В таких условиях даже «Королевский тигр» терял своё главное преимущество, дальность обнаружения и первого выстрела. 122-мм попадание могло пробить борт, повредить ходовую часть, разрушить сварные швы, вывести из строя башню или вызвать пожар. Позднее падение качества немецкой брони усилило проблему. Из-за дефицита легирующих добавок броня конца войны чаще давала трещины и отколы, а тяжёлый советский снаряд работал по ней особенно жёстко.
Экономика войны окончательно разводила эти машины по разным категориям. ИС-2 был легче, проще для перевозки, лучше подходил для наступления, имел мощнейший фугасный снаряд и выпускался в количестве, достаточном для формирования отдельных гвардейских тяжёлых танковых полков и бригад. «Королевский тигр» стал предельным выражением немецкой идеи тяжёлого противотанкового танка. ИС-2 стал машиной армии, которая уже шла на Берлин.
История ИС-2 на этом не закончилась. Для одних он остался символом тяжёлых прорывных полков 1944–1945 годов, для других стал инженерной вершиной советской школы тяжёлого танкостроения. Именно поэтому вокруг этой машины до сих пор возникает огромное количество реконструкций, моделей и коллекционных проектов. Один из самых интересных примеров последних лет представляет Волго-Вятский монетный двор, первый частный монетный двор России, выпустивший коллекционную монету «Танк ИС-2» из серии «Противостояние». Монета выполнена из серебра 999 пробы массой 62,2 грамма со сверхвысоким рельефом, который детально передаёт геометрию корпуса, элементы поля боя и характерные черты тяжёлого танка. В оформлении использованы выборочное золочение, чернение и антик-финиш, а поверхность проходит ручную обработку, создающую эффект микроцарапин и искусственного состаривания металла.
Тираж выпуска составил всего 200 экземпляров. Монета диаметром 45 мм выпущена государством Ниуэ номиналом 10 долларов и комплектуется сертификатом подлинности, защитной капсулой и фирменной коробкой. Для проекта, посвящённого ИС-2, такой подход выглядит особенно уместно. Этот танк сам создавался как предельно сложное сочетание инженерии, промышленности и визуальной силы. Посмотреть серию и другие работы монетного двора можно на официальном сайте Волго-Вятского монетного двора и в сообществе ВК Волго-Вятского монетного двора