Джойс Хет, родившаяся около 1756 года, была афроамериканкой, чья жизнь превратилась в часть жестокого шоу благодаря предприимчивости шоумена Ф. Т. Барнума. О её детстве и родителях почти ничего не известно — как и у многих людей её происхождения и эпохи, её ранние годы остались за пределами письменных свидетельств. Скорее всего, она родилась в одном из южных штатов США, где рабство было узаконено и широко распространено.
К моменту появления в публичной истории Джойс уже была пожилой женщиной и находилась в собственности некоего Ричарда Миллерта из Кентукки. В 1835 году её «арендовал» начинающий шоумен Финеас Тейлор Барнум — человек, который позже прославится как основатель знаменитого цирка. Барнум придумал сенсационную легенду: он объявил, что Джойс Хет — 161‑летняя бывшая няня Джорджа Вашингтона, первого президента США. По его версии, она присматривала за маленьким Джорджем, когда тот был ребёнком, и якобы хранила множество «секретов» семьи Вашингтонов.
В августе 1835 года Барнум начал возить Джойс по городам северо‑восточных штатов, устраивая платные показы. На афишах красовались броские заголовки: «161‑летняя няня Джорджа Вашингтона!», «Живое свидетельство американской истории!». Публика толпами шла посмотреть на «старейшую женщину в мире». Джойс, почти слепая и парализованная на одну сторону тела, сидела в кресле, а Барнум заставлял её рассказывать «воспоминания» о юном Вашингтоне. Разумеется, эти истории сочинялись заранее — сама Джойс вряд ли могла подтвердить или опровергнуть их содержание.
Шоу имело оглушительный успех. Барнум умело подогревал интерес: давал интервью газетам, распространял слухи, нанимал актёров, которые «случайно» подтверждали подлинность истории. Однако вскоре появились и скептики. В декабре 1835 года в газете New York Sun вышла статья, в которой утверждалось, что возраст Джойс сильно преувеличен и ей на самом деле не больше 80 лет. Другие газеты подхватили тему, начались споры: одни издания защищали Барнума, другие требовали доказательств.
2 февраля 1836 года Джойс Хет скончалась в Нью‑Йорке. Вместо того чтобы прекратить историю, Барнум решил извлечь из неё ещё одну порцию прибыли. Он организовал публичное вскрытие тела Джойс, которое состоялось 4 февраля 1836 года в одном из залов Нью‑Йорка. Вскрытие проводил врач по имени Дэвид Роджерс. Зрители платили за вход, чтобы увидеть, как доктор будет «подтверждать» невероятный возраст умершей.
Во время процедуры Роджерс заявил, что анатомические признаки якобы соответствуют очень преклонному возрасту. Однако его выводы тут же были поставлены под сомнение другими медиками. Некоторые газеты писали, что вскрытие лишь подтвердило: женщине было около 80 лет, а не 161. Пошли слухи, что Барнум заранее договорился с врачом о «нужных» выводах, но доказательств этому не нашлось.
Вокруг истории Джойс Хет ходило множество слухов:
- одни утверждали, что она и правда когда‑то жила в доме Вашингтонов, но не как няня, а как прислуга;
- другие говорили, что Барнум купил её у плантатора специально для шоу и сразу придумал легенду;
- третьи подозревали, что женщина была не настоящей афроамериканкой, а кем‑то другим (что, впрочем, не имело никаких подтверждений);
- ходили даже фантастические версии, будто бы она была «последней из древнего рода долгожителей», но это уже относилось к области городских легенд.
После вскрытия Барнум попытался продолжить шоу: он создал восковую фигуру Джойс и демонстрировал её вместе с «подлинными» вещами, якобы принадлежавшими «няне Вашингтона». Однако интерес публики начал угасать. История Джойс Хет стала одной из первых масштабных мистификаций в карьере Барнума — человека, который позже прославился как мастер зрелищ и иллюзий.
Подписывайтесь на мой канал, чтобы не пропустить новые статьи! И спасибо вам за лайки и комментарии!