Степные пространства юга Евразии в эпоху раннего железа занимали кочевые ираноязычные племена киммерийцев, затем скифов, савроматов и сарматов. В это время на Северо-Западном Кавказе уже обитали меоты. Термин «меоты» - собирательный, объединяющий мелкие племена, жившие по восточному берегу Азовского моря (Меотида, как называли его древние греки), в Прикубанье и Закубанье. Список племен меотов по Страбону насчитывает с десяток названий: синды, дандарии, тореаты, агры, аррехи, а также тарпеты, обидиакены, ситтакены, доски, аспургианы и «другие».
Меоты впервые упоминаются в трудах древнегреческих авторов VI-V вв. до н.э. Гекатея Милетинского, Гелланика Митиленского, Геродота и других. Древнегреческие и древнеримские историки и географы дали описание только прибрежной полосы, где расселялись меоты.
Жили меоты на восточном побережье Азовского моря, по берегам реки Кубани и ее притоков и вдоль Черного моря. Их укрепленные поселения — городища — многокилометровыми цепочками тянулись вдоль рек по территории современного Краснодарского края, Республики Адыгея и Абхазии, а также были в Ростовской области.
Меоты являются коренным населением Северо-Западного Кавказа и относятся, по мнению большинства ученых-кавказоведов, к кавказской языковой семье.
Меоты не имели письменности и основным источником изучения их истории являются археологические находки.
Часть меотов вела кочевой образ жизни, однако основную массу племен составляли оседлые земледельцы. Жилище меотов в виде дома прямоугольной формы представляло каркас из прутьев, обмазанных толстым слоем глины. Крыши домов стелили из камыша и ли соломы.
Основными видами занятий являлись:
- земледелие (пшеница, ячмень, просо, бобы, чечевица);
- скотоводство (крупный и мелкий рогатый скот, свиньи, лошади);
- рыболовство (осетровые, судак, сом, сазан);
- пчеловодство;
- ремесло.
Меоты вывозили с Кубани:
- пшеницу;
- скот;
- кожи;
- вяленую рыбу.
На Кубань ввозились:
- вино;
- ткани;
- оливковое масло;
- посуда;
- предметы роскоши;
- украшения.
Вождей племени хоронили в больших курганах, погребая вместе с ними рабов и наложниц, большое количество лошадей, посуды и украшения. Меоты поддерживали тесные связи с кочевыми ираноязычными племенами: сначала с киммерийцами, затем - со скифами и сарматами.
О верованиях меотов тоже известно лишь в общих чертах. Они верили в загробное существование — отсюда миски с едой, орудия труда, украшения и оружие, которые клали в погребения вместе с умершими. А также, очевидно, поклонялись божествам плодородия, о чем свидетельствуют найденные статуэтки, схематично изображавшие мать-природу: с небольшой головой, едва намеченными руками, завидной грудью и широким туловищем. Еще одно доказательство — небольшие сосуды в виде двух или трех слепленных вместе чашек, которые использовались для подношения зерна, и высокие курильницы на ножках, которые в иных культурах свидетельствовали о жертвах высшим покровителям.
На мировой (по меркам Античности) сцене ярко засияли по крайней мере двое меотов. В 389—388 гг. до н. э. это сделала Тиргатао, бывшая супруга Гекатея, который был ставленником боспорского царя Сатира I в Синдском царстве (столицей его был Лабрис — Семибратнее городище, остатки которого открыты археологами у современной станицы Варениковской). По политическим соображениям Гекатей предал супругу, а та склонила свое племя к войне против обидчиков, и весьма успешно. Легенду о царице и сейчас вам расскажут местные экскурсоводы.
Второй местный герой, отметившийся в истории, — предводитель меотского племени дандариев Олтак. Он поддержал царя Понтийского царства, владевшего и Боспором, злейшего врага римлян Митридата Евпатора в войне против Рима и пытался убить римского главнокомандующего Лукулла в 70-х годах до н. э. Неудачно, но для истории хватило.
Киммерийцы были первыми племенами Причерноморья. Они обитали в степях Северного Причерноморья до начала VII в. до н.э., когда были частично вытеснены в Малую Азию.
Скифы, представляющие объединение кочевых племен родственных наречий, относящихся к иранской группе индоевропейской семьи языков, расселившиеся с XIV в. до н.э. с территории Поволжья и до Карпат. Во время своих походов в Закавказье и переднюю Азию проходили по степям Кубани, оставив здесь глубокий след. В начале VI в. до н.э., изгнанные мидийцами из малой Азии, скифы вернулись в Причерноморье, которое стало зоной их обитания. Скифские принадлежности и предметы декоративно-прикладного искусства использовались меотами до конца 4 в до н.э. укрепленные поселения-городища с такими предметами археологи находят на правом берегу реки Кубани от станицы Прочноокопской до Марьянской, а также в низовьях Дона.
Северными соседями меотов в середине 1-го тысячелетия до н.э. были кочевники - савроматы (сарматы). Сарматы - это обобщающее название ираноязычных племен, расселявшихся в течение 7 веков (с III в. до н.э. и до IV в. н.э.) на степных просторах от Тобола до Дуная. Это были кочевники. Самое многочисленное племя сарматов - сираки осели в предкавказских равнинах. В начале н.э. они усилили свои позиции, вступив в союзнические отношения со скифами.
Позднее (во II - III в. н.э.) усиливается новое сарматское племя - аланы и под их давлением часть оседлого меото-сарматского населения правобережья переселяется в Закубанье. Переселившиеся меоты вместе с сераками заложили основы адыго-кабардинских народов.
Пока нет единого мнения и о том, почему в середине III века н. э. меоты "исчезают" с Правобережья Кубани. По разным версиям, этому способствовало опустошительное нашествие готов или других не менее воинственных завоевателей — аланов. Некоторые ученые считают, что спасшиеся от нашествия меоты осели на новых территориях и стали предками адыгов, но абсолютно убедительных доказательств этому нет.