Лао Шэ (настоящее имя Шу Цинчунь, второе имя Шэ Юй) — ключевая фигура в истории современной китайской литературы. Прославившись своим неповторимым «пекинским стилем», он в своих произведениях мастерски сочетал городской быт Пекина, общественные перемены и патриотические чувства, став «приземлённым летописцем эпохи» в истории современной китайской литературы.
В 1899 году Лао Шэ родился в бедной семье в пекинском переулке Своянгухутун (Маленький барабан). Ранняя потеря отца с детства погрузила его в самую гущу пекинского быта: рикши, торговцы, сказители из хутунов стали ярчайшей основой его воспоминаний. После окончания педагогического училища он остался там преподавать. Этот опыт не только отточил его литературное мастерство, но и сохранил в нём «близкий к народу» взгляд на творчество — пекинские диалекты и детали городского быта, появившиеся позже в его произведениях, берут начало в этом «пекинском семени», заронённом ещё в детстве.
В 1924 году Лао Шэ уехал преподавать в Лондонский университет (отделение востоковедения). Жизнь за границей стала для него толчком к творчеству. Именно там родились такие произведения, как «Философия старого Чжана» и «Два Ма». Используя юмористически-сатирическую манеру письма, он описывал абсурдность жизни старокитайской интеллигенции и трудности китайцев на чужбине. Впитав в себя западные литературные техники, он уже тогда начал проявлять свой коронный приём — «через судьбу маленького человека показывать большую эпоху», что официально открыло дверь в его литературный мир.
С 1930 года Лао Шэ, переезжая преподавать в Цзинань и Циндао, вступил в свой «золотой десятилетний период» творчества. «Рикша» стала вершиной этого этапа. В трагической судьбе пекинского рикши Сянцзы, пережившего «три взлёта и три падения», автор не только воссоздал быт старого Пекина с помощью таких деталей, как «работа по найму с проживанием» и «женитьба Ху Ню», но и обнажил язвы общества Старого Китая, угнетавшего низшие слои населения. «Записки о Кошачьем городе» в аллегорической форме критиковали общественные пороки, а «Развод» рассказывал о душевных мытарствах мелкого служащего. Эти произведения придали «пекинскому стилю» чёткие очертания и сделали его знаменем литературы, обращённой к судьбам простых людей.
Когда разразилась война сопротивления японским захватчикам, Лао Шэ уехал на юг, в Чунцин, где возглавил Всекитайскую ассоциацию работников литературы и искусства по борьбе с врагом, используя своё перо как «оружие против врага». Первые две части романа «Семья под четырьмя сводами» были созданы именно в тот период.
В 1946 году Лао Шэ отправился читать лекции в США, где завершил написание «Семьи под четырьмя сводами» и создал «Сказочника с барабаном». Он не только знакомил Запад с историями из жизни китайского общества, но и продолжал уделять внимание судьбам простых людей: взлёты и падения народных артистов в «Сказочнике с барабаном» вновь стали воплощением его творческого кредо — «писать летопись жизни маленьких людей».
В 1949 году Лао Шэ вернулся в Пекин и включился в культурное строительство нового Китая. Пьеса «Ров Дракона», написанная с позиции простого человека, отражала преображение города и перекликалась с заботами эпохи о народе. А «Чайная», в которой через судьбу чайной «Юйтай» была сконцентрирована полувековая история общественных перемен, стала «микроэпопеей китайского общества» и вершиной пекинской драматургии. В 1951 году он был удостоен звания «Народный художник» — высшего признания его заслуг в том, что он «сближал литературу с народом и летописал эпоху».
В 1966 году Лао Шэ скончался в Пекине в возрасте 67 лет.
