Никто из путников до этой минуты не мог себе представить, каким окажется дворец Кощея, но как только они его увидели – сразу поняли, что другим он не мог быть. Это строение оказалось воплощением той древней и холодной силы, что скрывалась в нем.
Дворец стоял на голой, выжженной земле, где не росло ни травинки. Он казался выросшим прямо из скалы - черный, угловатый, с множеством острых шпилей, устремлённых в свинцовое небо. Его силуэт напоминал застывший крик: башни изгибались под неестественными углами, а переходы между ними напоминали кривые кости гигантского зверя.
Понять, из какого материала дворец сделан, оказалось невозможно – такие оттенки черного цвета просто не могли существовать в природе, и свет, которого и без того казалось слишком мало, поглощался дворцом. Кое-где можно было видеть узоры, похожие на трещины, но при взгляде на них рябило в глазах: казалось, что линии шевелятся, сплетаясь в неведомые руны. В других участках стены переливались тусклым металлическим блеском, от которого сложно отвести взгляд.
Над дворцом вздымались чёрные шпили, острые, как иглы. На вершинах некоторых сидели каменные вороны с пустыми глазницами — то ли статуи, то ли окаменевшие стражи. Время от времени одна из фигур чуть поворачивала голову, следя за путниками. Самая высокая башня, видимо, главная, имела форму спирали, а на её вершине мерцал слабый фиолетовый огонёк — то ли огонь, то ли глаз, наблюдающий за миром.
Дворец окружал глубокий ров с чёрной водой, в которой не отражалось небо. Поверхность воды была гладкой, как стекло, но под ней угадывалось движение — что‑то длинное и бледное скользило в глубине, то появляясь, то исчезая.
Через ров вёл единственный мост, собранный из костей. Огромные позвонки неведомых существ были скреплены между собой тёмным смоляным раствором. Перила моста напоминали переплетённые ветви терновника с шипами длиной с ладонь.
Массивные ворота были выкованы из металла, отливающего синевой. На них были выгравированы сцены древних битв: фигуры в доспехах падали под ударами невидимого врага, а над ними возвышалась тень с короной из звёзд.
По бокам от ворот стояли два стража — не люди и не звери, а нечто среднее. Их тела были покрыты чешуёй, руки заканчивались когтями, а лица скрывали маски, изображающие скорбь. Они не шевелились, но путники чувствовали, что те ждут.
- Что за жуткое место… - только и смогла прошептать Лада, осматриваясь.
Воздух вокруг дворца был тяжёлым и холодным, словно перед грозой, но без намёка на свежесть. Пахло старым железом и сухими травами — как в заброшенной аптеке знахаря. Ветер шептал что‑то на непонятном языке, и иногда в этом шёпоте можно было различить обрывки имён.
Путники замерли на краю рва, понимая: переступив этот мост, они окажутся в мире, где правила живых больше не действуют. Дворец Кощея не просто стоял здесь — он наблюдал, ждал, проверял их решимость.
Знахарка первой сделала шаг вперёд, но воин осторожно положил руку ей на плечо:
- Подожди. Что-то здесь не так.
Он поднял с земли камень и бросил его на первую кость моста. В тот же миг из чёрной воды рва метнулось длинное бледное щупальце, схватило камень и утащило под поверхность. Вода вспенилась на мгновение — и снова стала гладкой, как зеркало.
Радослава кивнула, доставая из котомки мешочек с солью:
- Мост проверяет каждого, кто хочет пройти. Он требует платы.
Она высыпала горсть соли на первую кость, и та вспыхнула голубым пламенем, которое тут же погасло.
Дальнейший путь был небыстрым, но все же простым. С каждым шагом знахарка кидала горсть соли, каждый раз кость вспыхивала и гасла, и ничего больше не пыталось на них напасть.
- И сколько таких испытаний ждет нас впереди? – на этот явно риторический вопрос Александра остальные только глубоко вздохнули. Ответа не было, и думать о будущем не хотелось. Стоило решать те проблемы, что стоят прямо перед ними.
Как только они перешли ров, стражники уставились на них своими масками будто в немом вопросе. Но что тут можно сказать? Чего они ждут? Ворота не открывались, и не было никаких сомнений, что получится открыть их так же, как обычные двери.
- Что же нам теперь делать?
Доброслав нахмурился, а после выступил вперед.
- Если для того, чтобы войти, нужно с вами сразиться, то я готов.
Стражи будто только этого и ждали. Длинные тонкие мечи показались из ножен, и путники отступили назад невольно. А после случилось кое-что похуже – как только Александр вышел вперед, чтобы присоединиться к другу, между ними выросла костяная стена. По одну стороны остались Радослава, Александр и Лада, по другую – Доброслав и его противники. Стена стояла крепко, и сколько бы они втроем не пытались как-то пробиться на помощь своему другу, они не смогли.
- Не волнуйтесь, я не подведу вас! И мы обязательно пройдем дальше!
Стражи двинулись одновременно — один слева, другой справа. Их мечи сверкнули тусклым серебром, нанося быстрые, точные удары. Воин отбил первый выпад щитом, второй — клинком, и тут же сам перешёл в атаку.
Первый страж атаковал с неожиданной ловкостью: его меч описал полукруг, целясь в плечо воина. Тот уклонился, сделал подсечку — страж устоял, но потерял равновесие. Второй страж в тот же миг ударил снизу вверх, но Доброслав отпрыгнул назад, а затем резко выбросил щит вперёд, отбрасывая противника на шаг.
Воин не спешил атаковать всерьёз. Он изучал противников: заметил, что они действуют слаженно, почти беззвучно, но между атаками делают крошечную паузу — словно перестраиваются.
Он намеренно отступил к краю площадки перед воротами, вынуждая стражей выйти из привычной стойки. Первый страж бросился вперёд с яростным рыком, но воин встретил его мощным ударом щита в грудь — тот отлетел, ударившись о стену дворца.
Второй страж попытался зайти сбоку, но мужчина развернулся с неожиданной скоростью и встретил его серией быстрых ударов: клинок скользнул по чешуе на плече, щит ударил в бок. Страж пошатнулся.
Оба стража снова сошлись, на этот раз действуя ещё более синхронно. Их мечи мелькали с пугающей скоростью, но воин двигался как тень — уклонялся, парировал, использовал каждый выступ земли и малейшую заминку противников.
В решающий момент он сделал ложный выпад влево, затем резко развернулся и ударил щитом в грудь первого стража. Тот отлетел к воротам. В тот же миг воин поднырнул под удар второго стража, схватил его за руку и, используя инерцию, швырнул в сторону первого.
Стражи столкнулись, их мечи звякнули о камни. Доброслав не дал им опомниться: он подскочил к воротам и трижды ударил рукоятью меча по металлической пластине в центре — в том месте, где пересекались гравировки древних битв.
Раздался низкий гул, будто сама земля вздохнула. Стражи замерли, их тела начали тускнеть, растворяться в воздухе, словно дым. Чешуя осыпалась чешуйками, маски скорби распались на части, а мечи растаяли, оставив после себя лишь два тусклых отблеска.
Ворота заскрипели — медленно, тяжело, будто нехотя. Огромные створки начали расходиться в стороны, открывая тёмный проём. Изнутри повеяло холодом и запахом старины — так пахнет забытое подземелье, где время остановилось много веков назад.
Костяная стена рассыпалась, исчезая, тускнея прямо в воздухе.
Радослава подошла к воину, внимательно осмотрела его:
- Ты цел?
- Целее некуда, — усмехнулся тот, вытирая клинок о край плаща. — Они были сильны, но не умнее камней.
Александр подошёл к приоткрытым воротам, вгляделся в темноту:
- Путь открыт.
Моя группа Вконтакте - https://vk.com/club67975406
Ссылка на страницу АвторТудей – готовится в мае большая книга про попаданку именно там - https://author.today/u/kissofdreams
Моя цель для развития меня как автора – собираю на рекламу своей будущей книги, можно поддержать тут
https://dzen.ru/id/5b7e803edfb56c00aa5bb789?donate=true
