В десять утра Марк стоял у массивных ворот детского дома, и его подташнивало. Это было странное, почти иррациональное ощущение — адреналин в крови пульсировал так же, как перед выходом на ринг, но сейчас внутри все сжималось от страха. Перед боем он знал своего соперника, знал его слабые места и технику ударов. Сегодня же он имел дело с чем-то гораздо более сложным: надо было убедить женщину, которую только вчера встретил, пойти на аферу, которая навсегда изменит его жизнь. Он поправил воротник пиджака, в который раз проверяя, достаточно ли «надежно» выглядит, и попытался унять учащенное сердцебиение.
Эмма не опоздала. Она как раз подходила к месту встречи. Шла уверенно, но взгляд, которым она встретила Марка, был полон осторожности.
— Доброе утро! — проговорила девушка, улыбаясь настолько тепло, что показалось, будто солнце над головой засияло чуть ярче.
— Здравствуй, — голос Марка прозвучал несколько хрипло, пришлось прокашляться. Он шагнул навстречу, стараясь сдержать свою привычную резкость и доминантность. — Спасибо, что пришла.
Эмма остановилась, слегка наклонив голову.
— Вы так настойчиво приглашали, что трудно было отказать. Мы будем говорить с руководством детдома?
Марк едва заметно улыбнулся, подбирая слова.
— Не сегодня. Сначала я расскажу вам о своем проекте. Точнее... покажу его.
Она колебалась лишь мгновение, а потом кивнула.
— Хорошо. Но у меня ограниченное время, до обеда мне нужно вернуться в центр.
— Постараюсь не задерживать вас.
Они вошли в здание. Марк шел впереди, ощущая на себе любопытные взгляды воспитателей. Коридор наполняли звуки: за одной из дверей звенел смех, смешиваясь с плачем и шумом детской возни. Эмма внезапно остановилась. Ее напряженные плечи расслабились. Она замерла у двери, за которой слышался топот маленьких ног. На мгновение ее лицо преобразилось: настороженность сменилась нежной, почти болезненной теплотой. Она смотрела на дверь так, как будто это был вход в другой мир.
— Вчера ты говорила, что никогда не работала по специальности, — начал Марк, пытаясь завязать разговор, который бы не звучал как допрос. — Не было случая или желания? Хотела сменить профессию?
Эмма взглянула на рисунок на стене, где детская рука вывела солнце.
— Были личные обстоятельства. Жизнь иногда вносит свои коррективы... А вы? Вы всегда мечтали о боксе?
Марк остановился у комнаты для посещений.
— Да, я занимаюсь спортом всю жизнь. В детстве я был проблемным, как говорится, трудным ребенком, и родители отдали меня в секцию, надеясь, что спорт поможет мне стать лучше.
— Получилось?
- Не очень.
Он распахнул дверь, пропуская ее вперед. Эмма зашла и огляделась.
- Ну и где материалы вашего проекта? Я ожидала увидеть презентацию.
- Мой проект уже идет к нам, - улыбнулся Марк. - Я слышу его голос.
Через мгновение в комнату зашла воспитательница, а за ее руку держался Леонид. Мальчик сначала остановился на пороге, растерянно моргая глазами. Но, увидев Марка, его лицо моментально расплылось в широкой улыбке, и он, вырвав руку, бросился вперед.
- Мама! - звонко крикнул малыш.
Боксер, на мгновение забыв об Эмме, подхватил ребенка на руки. Лёня крепко обнял его за шею, уткнувшись носом в плечо.
- Как ты, чемпион? - подставил ладонь, чтобы мальчишка ударил по ней кулачком. - Ты сегодня завтракал?
— Да.
- Все съел?
Мальчик отрицательно покачал головой.
— Он ест только хлеб, - с упреком заметила воспитательница. - Приходится его кормить кашей с ложки.
- Можете ненадолго оставить нас одних? - попросил Марк, игнорируя ее замечание.
— Да, конечно, - кивнула женщина. - У меня куча дел. Позовите, когда понадоблюсь.
Марк наконец поднял глаза на Эмму. Она была растеряна и не могла скрыть удивления.
- Познакомься, это Леонид, - Марк немного напрягся, сознавая, что сейчас раскрывает все свои карты. Он поставил мальчика на пол, и тот, сделав несколько неуверенных шагов, остановился возле Эммы. Взглянул на нее большими, пытливыми глазами. - Это не проект для сирот в общем понимании. Это моя личная боль.
- Ваш сын? - проговорила она.
- Не совсем.
Он коротко рассказал ей все: о страшной аварии, о гибели Дениса и Майи, и о том, что социальные службы уже готовят документы, чтобы отправить Леонида к усыновителям. Каждое его слово было полно отчаяния, которое не удавалось скрыть.
- Я не могу быть его опекуном. Потому что проклятая система не отдает детей одиноким мужчинам, - его голос стал глухим, почти перешел в шепот. - Они не доверят мне ребенка, пока у меня нет семьи.
Эмма подошла ближе. Леонид протянул к ней руку. Эмма осторожно взяла его за ладошку, и ребенок сразу доверчиво улыбнулся ей.
- Он такой милый... - прошептала она, глядя на малыша с такой грустью, будто чувствовала его боль как свою собственную. - Но я не понимаю, Марк. Чем я могу помочь? Я же просто волонтер. Я не социальный работник, не адвокат. Как я могу повлиять на решение комиссии?
Марк сделал глубокий вдох, глядя ей прямо в глаза. Он знал, как это прозвучит. Он знал, как это выглядит со стороны — цинично и нелепо. Но другого выхода не существовало.
— Я прошу тебя, - сказал, и в его голосе впервые зазвучало не требование, а настоящая, нескрываемая мольба. - Выйди за меня замуж.
Эмма замерла, словно у нее отнялся язык. Она медленно перевела взгляд с лица Марка на маленького Леонида, игравшего у ее ног, и снова на мужчину.
- Простите, что вы сказали?
- Выходи за меня замуж, - уверенно повторил боксер.
- Марк, вы ничего не перепутали? Мы даже не знакомы, - ее голос прозвучал настолько тихо, что казалось, он растворится в воздухе.
- Я знаю о тебе достаточно. Ты мне подходишь.
- Это какая-то неудачная попытка розыгрыша? Камера спрятана где-то за шкафом? - она оглянулась. - Ну конечно! Известный спортсмен, звезда скандальных заголовков предлагает мне выйти за него замуж. И на какую реакцию рассчитывают редакторы этого шоу? Что я должна делать, чтобы не разочаровать зрителей? Радоваться?
- А разве предложение руки и сердца — это не повод для радости? - не удержался Марк.
- Не в том случае, когда это делается ради смеха.
Марк шагнул вперед, сокращая расстояние до минимума. Его лицо, обычно каменное, сейчас выражало такое отчаяние, что Эмма невольно отступила на несколько шагов назад, упершись спиной в стену.
- Это не розыгрыш. Никаких камер здесь нет, - прошептал он. - Мне действительно нужна твоя помощь. Ты же волонтер, в конце концов! Помогать нуждающимся - твое призвание.
- Раздавать обеды бездомным - это не одно и то же, что выходить замуж. Вам не кажется?
- Послушай, я в безвыходной ситуации. Они отберут у меня Леонида. Кроме меня, у него никого не осталось. Есть бабушка, но она перенесла инсульт, ей самой уход нужен. Я не позволю, чтобы он жил с чужими людьми. Ты - мой шанс выиграть суд. Я заплачу любую сумму. Ты получишь проживание в роскошном доме, будешь отдыхать на любом курорте, полное обеспечение, всё, что захочешь. Будешь жить как королева! Тебе не придется ничего делать, кроме как официально быть моей женой. А когда всё затихнет, то мы тихонечко расстанемся и пойдем каждый своей дорогой.
- Но почему я?
- Хороший вопрос... Ты вызываешь у меня доверие. Кажешься доброй, и Леонид сразу пошел к тебе, хотя обычно настороженно относится к незнакомым людям.
Эмма крепко сжала губы.
- Мне очень жаль, что вы оказались в такой ситуации, Марк, но я не могу просто так взять и выйти замуж. Брак - это серьезно. Это большая ответственность. А ребенок! Я не уверена, что смогу исполнять роль матери.
Марк чувствовал, что теряет терпение.
— Тогда не считай это браком! — уговаривал он. — Считай, что это работа. Самая высокооплачиваемая работа в твоей жизни. Если хочешь, мой юрист подготовит контракт. Всё будет честно и прозрачно.
Она нервно оправила юбку и беспокойно огляделась по комнате, словно искала выход из ловушки.
- Мне надо подумать. Это слишком сложно и неожиданно. Извините, - она отступила к двери.
Марк инстинктивно подхватил Леонида на руки, готовый броситься за Эммой и продолжить уговоры. Он готов был на всё, лишь бы этот разговор завершился успешно.
- Марк, нет, - остановила его Эмма, выставив руку. - Не идите за мной. Дайте мне время всё обдумать.
Марк поднял взгляд к потолку, глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.
— У меня почти не осталось времени, Эмма, - проговорил он. - Пожалуйста, не тяните с ответом.
Она кивнула и вышла, оставив после себя ощущение холода, моментально охватившее комнату. Марк медленно опустился на стул, усадив Леонида на колени. Мальчик смотрел на него своими большими, доверчивыми глазами, совершенно не понимая драмы, которая только что разыгралась прямо у него на глазах.
- Ну что, пацан, как ты думаешь? - Марк горько улыбнулся, глядя на ребенка. - Согласится она или будем искать другую кандидатку?
Лёня лишь беспомощно развел маленькими ручками, словно сам искал ответа. Марк вздохнул и растрепал ему волосы, пытаясь отогнать тревогу.
- Кто-кто, а ты все сделал правильно, - тихо произнес он, вглядываясь в дверь, за которой исчезла Эмма. - Был максимально милым, улыбался, тянулся к ней. Мой шарм ее почему-то не впечатлил, но твой может повлиять на ситуацию. На это вся надежда.