20 мая 1896 года (8 мая по старому стилю) в Нижнем Новгороде проехал первый трамвай.
Удивительно, но факт: постоянно действующая трамвайная система в приволжском городе с населением на тот момент в 95 тысяч человек появилась намного раньше, чем в Москве и столичном Санкт-Петербурге. В Первопрестольной регулярное движение началось 6 апреля (25 марта по старому стилю) 1899 года, а в Северной Пальмире и вовсе 29 сентября (16 сентября по старому стилю) 1907 года.
Дело в том, что считавшийся по меркам тех лет провинциальным Нижний Новгород стал местом проведения XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки. Она проходила с 9 июня по 13 октября (с 28 мая по 1 октября по старом стилю) 1896 года.
Выставка со 172 отдельно стоящими зданиями занимала около 80 гектар. Это в три раза больше, чем площадь предыдущей московской выставки 1882 года и больше знаменитой Всемирной выставки в Париже 1889 года. Располагалась она на левом берегу реки Оки рядом с Нижегородской ярмаркой, между главной линией Московско-Нижегородской железной дороги и лесом графа Шувалова (сейчас это территория парка имени 1 Мая и стадиона «Локомотив»). За 125 дней различные экспозиции посетили почти миллион человек (точная цифра - 991 033).
Так что благодаря проведению XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки (кстати, она станет последней в дореволюционной истории нашей страны) Нижний Новгород превратился в своеобразную витрину всей Российской империи. На подготовку выделили огромные по тем временам деньги: министр финансов Сергей Витте направил три миллиона рублей на организацию самой выставки, еще один миллион рублей на благоустройство города. В 1893 году архитектор Роберт Килевейн представил комиссии записку об устройстве «городской железной дороги на электрической тяге».
20 мая 1896 года торжественно открыли движение по однопутной Кунавинской линии длиною 4,3 километра. Маршрут проходил от главного входа XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки, мимо железнодорожного вокзала, через ярмарку до плашкоутного моста.
Всего в 1896 году в городе запустили четыре трамвайных системы. При этом владели ими три разных собственника. Из-за этого на линиях использовалась разная ширина колеи. Например, самая первая принадлежала немецкой компании «Сименс и Гальске», там ширина колеи составляла 1524 миллиметра.
21 июня (9 июня по старому стилю) 1896 года открылась кольцевая линия протяженностью 3,7 километра, которая проходила внутри выставки. Сейчас в этом районе расположен Парк им. 1 Мая. Ее владело «Товарищество для эксплуатации электричества М. М. Подобедова и Кº», ширина колеи была всего лишь 750 миллиметров. Десять остановок обустроили так, чтобы они располагались на равном удалении от 172 зданий павильонов. Питающий провод проходил не наверху, а на особых подвесах укреплялся внизу закрытого канала. Металлический токосъемник перемещался по питающему проводу через специальную щель в верхней части канала. По сути такая конструкция является прародительницей третьего рельса, который потом будет использоваться в метрополитенах.
Помимо кольцевой 21 июня (9 июня по старому стилю) 1896 года открыли еще две основных однопутных линии с разъездами протяженностью 3,7 и 1,4 километров внутри города с колеей в 1000 миллиметров. Ими владела фирма «Р.К. фон Гартман и Кº». Кстати, при торжественном пуске украшенный зеленью и флагами первый вагон вел сам владелец компании Рафаэль Карлович фон Гартман. Несколькими днями позже концы маршрутов соединили двумя фуникулерами (Кремлевский и Похвалинский) вместимостью по 20 человек.
Более протяженная верхняя линия путей шла из Кремля по Большой и Малой Покровским улицам, затем по Похвалинской улице к Смирновскому саду. Нижняя линия проходила от Скобы по Рождественской улице до площади у плашкоутного моста.
Линии отличались друг от друга не только шириной колеи, но и размером оплаты за проезд. Прокатиться на сименовском трамвае стоило 10 копеек. «Товарищество для эксплуатации электричества М. М. Подобедова и Кº» установило ценник в 5 копеек, однако после 19 часов сумма увеличивалась вдвое до 10 копеек. «Р. К. фон Гартман и Кº» ввел систему классов: салон вагона делился перегородкой на две части. Проезд в первом классе стоил 5 копеек, во втором – 3 копейки. Для учащихся ввели специальные льготы, которые позволяли ехать в первом классе за 3 копейки, а во втором - бесплатно. Дети ростом до одного метра, а также полицейские и почтальоны во время исполнения своих обязанностей получили право на бесплатный проезд.
На первой трамвайной линии работали 20 двухосных неотапливаемых вагонов производства бельгийской фирмы «Эрликон», в народе их прозвали «роликонами». Сиденья устанавливались вдоль стенок корпуса продольно по ходу вагона. У вожатых не было отдельной кабины - они располагались за переборкой в носовой части салона на открытой площадке. Управлять движением приходилось стоя при различных погодных условиях. Часто штанга слетала с контактного провода. А на конечных остановках ее требовалось вручную перебрасывать на обратное направление движения. Несмотря на все несовершенства новинка так понравилась горожанам, что уже в конце мая стали использовать дополнительные прицепные вагоны.
На кольцевой выставочной линии поставили семь крытых вагонов на 20 пассажиров, изготовленных по специальному заказу в Германии. Сначала работали только два вагона. Причем один из них на Сормовском заводе переоборудовали для царя и его свиты. Согласно записям историков, Николай II дважды прокатился на таком трамвае.
Подобедовская и сименсовская линии изначально планировались как временные и должны были закрыться после завершения XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки. Фирма «Р. К. фон Гартман и Кº» выкупила сименовский маршрут и с некоторыми изменениями восстановило движение до Московского вокзала. Однако в период ледостава и ледохода на Оке трамвайное сообщение между верхней и нижней частью города прерывалось. В 1897 году «Р. К. фон Гартман и Кº» продал право на концессию Русскому обществу электрических железных дорог и электрического освещения, которое стало единоличным владельцем всех трамвайных путей в Нижнем Новгороде до 1908 года.