После того, как Барс чудом пережил схватку с бешеным оленем, его отстраняют от службы. Дочь воеводы уговаривает юношу отправиться в поход за волшебной вещью.
На следующий день рано утром Злата и Барс снова встретились в условленном месте.
– Что это у тебя? – невольно присвистнул юноша и показал девушке за спину.
– Разве незаметно? Лук и стрелы, – спокойно ответила Злата.
– Ты умеешь с ними обращаться? – все еще не верил Барс.
– Должна же дочь воеводы что-то уметь, – закатила глаза девушка. – Я тренировалась с раннего детства.
– Прямо здесь? Стреляла в дуб Змея? – ошарашенно предположил парень.
– Не говори ерунды! Лучше скажи, что это за тяпку ты приволок? – сердито указала Злата на оружие спутника.
– Когда меня сняли с дозора, то забрали копье, – смутился Барс. – Вот я и примотал нож к черенку.
– Если ты и вправду собрался в поход, то оторви нож, а черенок можешь использовать как посох, – отрезала девушка.
– Почему это? – вспыхнул Барс.
– Во-первых, – начала загибать пальцы Злата, – твоя колючая палка не сбалансирована. Во-вторых, жилы даже на шнурки не годятся, лезвие отлетит при первом же ударе.
– Но я весь вечер приматывал! – не сдавался юноша.
– Лучше б ты выспался как следует! – раздраженно вскинула руки спутница.
– Заснешь с тобой… Тридцать две жилы. Тридцать две жилы сплел, – сдавшись, обиженно бурчал Барс, пока отвязывал нож.
– Бедняжка! Как ты только со счету не сбился? – хмыкнула девушка.
– Должен же сын казначея что-то считать, – беззубо огрызнулся Барс, втайне порадовавшись, что последнее слово все-таки осталось за ним.
Они пошли лесом путями, что Барс не просто в глаза не видел, но и не подозревал об их существовании. Иные тропы словно сами раскрывались перед ними, в другой раз приходилось буквально продираться.
В пути девушка продолжила историю о незадачливом влюбленном:
В отчаянии юноша побежал обратно к змею и все рассказал, под конец прибавив:
– Эх, если бы мне только другие глаза…
– Можешь взять мои, – предложил змей. – У меня не сразу, но отрастут. А даже если не отрастут – я стар и уже давно не покидал пещерной тьмы.
Претерпевая боль, юноша поменял свои глаза на глаза змея. Они прижились почти мгновенно.
Девушка была впечатлена твердым неотрывным взором юноши, но помотав головой, снова расхохоталась:
– Лучше под ноги себе смотри, хромоножка! Одна нога короче другой – и волочишь за собой, будто хвост!
И вновь юноша вернулся к змею, чтобы поведать о своей печали.
– Твоя хромота поправима, – прошипел змей. – Если я отдам тебе свои кости…
– Я готов на всё, – стукнул себя в грудь юноша. И тогда змей разорвал его, вытащил кости и заменил своими. Несмотря на невыносимые муки, тело юноши быстро срослось. С ощущением небывалой ловкости он вернулся в родную деревню.
По доброте душевной он помогал людям как мог. Одна женщина пожаловалась, что ей не из чего приготовить ужин для семьи, и он наловил ей в реке рыбу голыми руками.
Новые глаза видели потерянные вещи, что он с радостью возвращал истинным владельцам. А потом он заметил уголек на соломенной крыше – видимо его выбросило из трубы. Но юноша успел залезть наверх и скинуть уголек на сырую землю, до того, как пламя охватило дом и добралось до соседних зданий. Совсем не заметил он, что жара почти уже не ощущает…
Выйдя на луг, Злата резко прервала историю. До спутников донеслось хлопанье крыльев и нечеловеческий, словно скрежещущий, крик. Пока Барс озирался, Злата успела достать лук и выстрелить. Спустя миг они уже рассматривали добычу среди травы.
– Ну и зачем ты ее подбила? Ни на мясо, ни на перо, – подопнул тушку Барс.
– Это не простая птица, – показала девушка на неестественно густое оперение. – Привела бы остальную стаю…
Вскоре одна из троп подвела к искомой избушке, точнее к тому, что от нее осталось. Годы не пощадили пристанище ведьмы – крыша ввалилась, стены устилал мох, а сквозь доски пробивалась трава. Но дом каким-то чудом не развалился окончательно.
Промеж черепков битой кухонной утвари глаза юноши уцепились за дубину средних размеров. Неведомо, сколько она покоилась среди руин, но сохранилась лучше, чем избушка. Похоже, была из мореного дуба. Конечно, не совсем его тип вооружения… Желая впечатлить девушку, Барс поднял оружие и слегка подкинул со словами:
– Видать, кто-то здесь ходил, сильно напугался и бросил, чтобы убегать было сподручнее!
– Или его что-то утащило… – задумчиво протянула девушка, после чего Барс еще крепче вцепился в дубинку.
Сделав неуловимое движение руками, Злата вошла в пустой дверной проем и поманила спутника следом.
– Отодвигай заслонку и залезай, – показала на каменную печь девушка. Видя удивление Барса, она пояснила:
– Сказок что ли в детстве не рассказывали? Не зря детей колдуньи туда совали. Только не за тем, чтобы испечь. Там был лаз в подземелье.
– А меня никто не слопает? – насторожился Барс.
– Да кто ж на тебя немытого позарится, – шутливо отмахнулась Злата и вручила факел и огниво. – Забирайся и ищи горшок. Больше ему быть негде. Барс не стал спорить, не зря же он вызвался, и засобирался в подполье.
– Не задерживайся там. До ночи ждать не буду. И еще вот, – бросила напоследок Злата и поцеловала его.
Барс изумленно вздохнул, сердце забилось. Сильнее всего на свете в этот миг ему хотелось остаться с девушкой подольше, но он обещал.
Уже внизу он зажег факел и осмотрелся. Кирпичи неожиданно просторных коридоров покрывали трещины, что складывались в неведомые руны, а поверху свисала густая паутина. Её хозяева – черные пауки – копошились повсюду: На полу, на стенах, даже на потолке. Одни размером с кулак, другие – почти с голову.
«Вот где дубина пригодится!» – обрадовался Барс и начал колошматить восьмилапых переростков. Где-то он поджигал паутину, где-то прорезал ножом, чтобы самому не сгореть.
Лабиринт, как и подобало подполью небольшой избушки, получился не слишком извилистым и запутанным, и вскоре Барс уперся в оббитую позеленевшей медью дубовую дверь. Парень не стал всматриваться в узоры, что мало походили на человеческое письмо, а просто толкнул дверь вперед и вошел… Внутри подозрительно пустой каменной комнаты было на удивление чисто и светло. Барсу подумалось даже затушить факел, но тут тихо и одновременно громко, отовсюду и в то же время ниоткуда раздался вкрадчивый женский голос:
– Что тебе надобно, пришелец? За наградой явился?
– Я ищу одну вещицу… – опомнился Барс.
– Зачем тебе вещи? Возьми злато – купишь на него любую вещь! – ласково убеждал голос, и в углу появилась гора монет.
– У меня отец – казначей. Не принесли ему деньги счастья! – возразил Барс.
– Тогда возьми оружие. Друзей защитишь, – продолжила неведомая собеседница, и в другом углу появился сверкающий меч.
– Чтобы друга защитить, прежде нужно не оружие иметь, а разум, опыт и отвагу, – вспомнив Симала, покачал головой юноша.
– А ты неглуп, – удовлетворенно произнес голос. – Что же ты хочешь?
– Старый горшок, – набравшись смелости, заявил Барс.
– Зачем же он тебе? – не отставал голос.
– Он нужен не мне… То есть, я не это хотел сказать. А то, что он может принести людям много добра.
– Ты не знаешь, зачем пришел. Он тебе не нужен. Именно поэтому я его тебе отдам. Остальным было бы жал-ль… – протянул последнее слово голос и затих. Барс с удивлением обнаружил перед собой странный горшочек. Круглый, белый, наглухо запечатанный, он напоминал яйцо. Тут Барс заметил, что факел почти потух, и, припрятав за пазуху горшок, засобирался обратно.
Девушка была рада необычайно и даже кинулась ему на шею, но при виде находки ее глаза загорелись еще сильнее. Она осторожно переняла сосуд и начала со всех сторон рассматривать его.
– Женщины, – недолго пробыв центром внимания, устало посетовал Барс. – Все готовы ради побрякушек.
– Это не побрякушка, а могущественная реликвия, – посуровела девушка.
– Почему ты не сказала, что там ведьма? – припомнил юноша.
– Я не знала… Точнее, не знала наверняка, – задумалась Злата. – А она была?
– Да кто её, колдунью, знает… – замялся Барс.
Обратно они добрались без происшествий, словно что-то невидимое их охраняло. Уже на знакомой опушке, которую они прозвали «опушкой Змея», спутники устроились на привал.
– Как он работает? – ткнул пальцем в добычу Барс. – Вообще, это тот горшок?
При мысли, что снова придется спускаться обратно в подземелье, ему стало не по себе. Он приложил горшок к уху, и ему показалось, будто изнутри что-то стучит.
– Подержи пока у себя. Мне кажется, дома начинают что-то подозревать, – отстранилась девушка. – Уже темнеет. Пожалуй, сейчас нужно разойтись и не видеться какое-то время…
Мысль о разлуке со Златой была словно ножом по сердцу для Барса. Чтобы зря не горевать, он решил навестить Вешко, тем более того недавно выпустили из дозорного лазарета, куда Барсу было запрещено появляться.
– Вешко, ты в порядке? – не смог удержаться от объятий Барс.
– Лучше, только ребра болят, – поморщился друг, слегка отшатнувшись. – Лекарь долго дивился, как кровотечение остановилось…
– Я тоже боялся, пока тащил, что ты кровью истечешь, – повинился Барс.
– Кабы не твоя перевязка! – благодарно воскликнул Вешко. – Перетянул аж до кости, у меня только-только синяки сошли.
– Да что я, – скромно потупился Барс.
– Все ты, – настаивал Вешко. – Ты завсегда в дозоре всему учился и меня учил. Дивлюсь, как с такой тягой к знаниям ты книжником не стал…
– Очень мне надо – затворником-крючкотвором делаться, – скривился Барс, попомнив отца. – Вот в дозор ходить – другое дело.
– Мне жаль, что тебя отстранили... – потупил взгляд Вешко.
– Ты то тут причем? – сердито отмахнулся друг.
– При чем остался я? – принял отмашку за вопрос Вешко. – Мне сказали, что я мужественно перенес ранение и назначили в почетный караул.
Услыхав, какой чести удостоился друг, Барс оцепенел.
– Это даже не предложение, а предназначение, сам понимаешь…– замялся Вешко.
– Конечно, понимаю! – взорвался Барс. – Мы с Сималом всю жизнь об этом мечтали, готовились, а тебе – будто яблоко на голову с дерева!
– Я просил, чтобы тебя поскорей вернули в дозор, – сжавшись, признался Вешко.
– И что тебе сказали? – насторожился Барс.
– Что не мне решать, – печально кивнул Вешко.
В гневе Барс замахнулся было на Вешко, но вовремя опомнился и обнял его:
– Прости, друг. Тяжела, видать, кара за самоуправство.
Барс хотел рассказать Вешко про горшок, как с ним хорошо будет ходить в дозор… Но теперь все теряло смысл. За утешением он отправился к Злате. Как назло, она не приходила к условленному месту. Он скучал один, размышляя о превратностях судьбы и не замечая, что спиной привалился к запретному дубу…
И однажды она пришла.
Выбрать вариант событий:
СОГЛАСИТЬСЯ СО ЗЛАТОЙ ✔ (откроется позднее)
Начало истории:
Приквел истории:
Похожая по духу история в этой же вселенной:
Остальные рассказы можно найти в отдельной рубрике: