В истории астрономии найдётся не так много небесных тел, которые вызывали бы столь пристальное и одновременно тревожное внимание человечества, как астероид (99942) Апофис. Его имя, данное в честь древнеегипетского бога тьмы, разрушения и хаоса.
Однако по мере того, как совершенствовались методы наблюдения и уточнялись расчёты, образ «убийцы Земли» постепенно трансформировался в образ уникального научного феномена. Сегодня Апофис, размеры которого сопоставимы с тремя футбольными полями, представляет для нас не столько смертельную угрозу, сколько редчайший шанс заглянуть в самые глубинные тайны Солнечной системы и испытать нашу собственную готовность противостоять космическим вызовам.
13 апреля 2029 года этот гигант промчится на рекордно близком расстоянии от Земли - всего в 32 тысячах километров от её поверхности, что почти в десять раз ближе, чем Луна, и даже меньше высоты орбит геостационарных спутников связи (которые находятся на высоте около 36 тысяч километров).
Для астероида таких размеров это самое тесное сближение, о котором человечество знало заранее, и именно этот факт делает Апофис центральной фигурой в современной планетарной науке.
История этого астероида - это захватывающий детектив, начавшийся в 2004 году в обсерватории Китт-Пик в Аризоне. Первые же расчёты траектории нового небесного тела повергли научное сообщество в шок: вероятность его столкновения с Землёй в апреле 2029 года оценивалась в 2,7 процента - беспрецедентно высокий показатель для объекта такого размера.
Эта новость мгновенно облетела мировые СМИ, окрестив Апофис «астероидом Судного дня». На несколько лет он стал символом потенциальной космической угрозы, а его возможные даты падения - 2029, 2036 и 2068 годы - заставляли нервничать не только обывателей, но и специалистов.
Однако наука не стоит на месте. Каждое новое сближение с нашей планетой давало возможность уточнить параметры его орбиты. В 2013 году, когда Апофис пролетал мимо Земли, специалисты Лаборатории реактивного движения NASA сделали обнадёживающее заявление: столкновение в 2029 году исключено, а в 2036-м - маловероятно. Окончательную точку в этом вопросе поставили наблюдения в 2021 году, когда астероид находился на расстоянии 17 миллионов километров от нас. Учёные не только подтвердили безопасность ближайшего сближения, но и выяснили, что даже в 2068 году Апофис не рухнет на Землю, и как минимум в ближайшие 100 лет нашей планете ничего не угрожает. Вся эта история - блестящий пример того, как научный метод позволяет превратить иррациональный страх в рациональное знание и уверенность.
Тем не менее, изучение Апофиса не утратило своей актуальности, а, наоборот, приобрело новое, ещё более глобальное значение. Физические характеристики этого объекта делают его настоящей машиной времени. По оценкам NASA, его средний диаметр составляет около 340–370 метров, а длина достигает 450 метров, что действительно сравнимо с размерами трёх футбольных полей. По другим данным, основанным на наблюдениях космической обсерватории «Гершель», средний диаметр эквивалентной сферы составляет 375 метров.
Масса этого каменного монстра варьируется в оценках от 27 до 60 миллионов тонн, а плотность приближается к плотности земных пород - около 3,3 грамма на кубический сантиметр.
Наиболее же интересным является предположение, что Апофис относится к типу так называемых «куч щебня» (rubble pile). Это означает, что он не является монолитной глыбой, а представляет собой конгломерат из множества отдельных камней, пыли и льда, удерживаемых вместе лишь собственным слабым гравитационным полем.
В таком случае его внутренняя пористость может достигать 40 процентов, что делает его скорее гигантской россыпью космических валунов, чем цельным скальным обломком. Это открытие имеет колоссальное значение для планетарной защиты, поскольку реакция такой рыхлой структуры на внешнее воздействие может быть абсолютно непредсказуемой.
Хотя угроза столкновения в 2029 году официально снята, этот пролёт остаётся самым захватывающим космическим событием в обозримом будущем. Более того, само сближение на такое критическое расстояние - в 32 тысячи километров - несёт в себе ряд уникальных явлений.
Во-первых, Апофис станет виден невооружённым глазом. В ночь с 13 на 14 апреля 2029 года жители Восточного полушария — Европы, Африки и большей части Азии — смогут увидеть в ночном небе быстро движущуюся светящуюся точку, сравнимую по яркости со звёздами Малой Медведицы.
Это событие станет грандиозным зрелищем, доступным миллиардам людей, и, без сомнения, вызовет огромный общественный резонанс. Во-вторых, как подчёркивают учёные NASA, гравитационное поле нашей планеты окажет мощнейшее воздействие на Апофис. Оно может изменить его орбиту, а также, что гораздо интереснее, деформировать сам астероид. Сейсмические волны, вызванные земным притяжением, способны спровоцировать на его поверхности оползни, перераспределить внутреннее вещество и даже изменить скорость вращения «кучи щебня» вокруг своей оси. Это уникальная научная лаборатория, которую невозможно воссоздать искусственно.
Именно для того, чтобы запечатлеть этот космический танец во всех деталях, мировые космические агентства развернули беспрецедентную по своей амбициозности программу исследований. Ярким примером международного сотрудничества и воли к познанию является миссия Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety), разрабатываемая Европейским космическим агентством. Её запуск запланирован на апрель 2028 года, а прибытие к цели — на февраль 2029-го. Главная задача Ramses — сопровождать Апофис в реальном времени до, во время и после его сближения с Землёй, анализируя каждый этап этого драматического взаимодействия. К этому проекту присоединилось и Японское агентство аэрокосмических исследований, что придаёт миссии поистине глобальный характер.
В отличие от пролётной миссии Ramses, OSIRIS-APEX планирует не только детально сфотографировать поверхность астероида, но и совершить крайне рискованный манёвр - приблизиться к нему на минимальное расстояние и даже включить свои двигатели, чтобы поднять с поверхности пыль и мелкие камни.
Это позволит изучить состав подповерхностного слоя и механические свойства породы, что жизненно необходимо для разработки любых будущих систем планетарной обороны.