Пейзажи в русском искусстве появляются в середине XVIII столетия, но зимней природы на картинах наших мастеров века Просвещения не увидеть. Этот факт перестает казаться столь необычным, если вспомнить одну из особенностей обучения в Императорской Академии художеств – главной колыбели русской живописи: главным ориентиром для молодых художников зачастую становилась красочная Италия, страна вечного лета, куда отправляли в пенсионерские поездки (в наше время их назвали бы стажировкой) самых талантливых выпускников. Кроме того, классицистический пейзаж должен был соответствовать идеалам эпохи и навевать исключительно высокие ассоциации. Так, пейзаж мог быть героическим, мифологическим или аллегорическим, но отражение повседневности никак не соответствовало духу времени.
Карл Брюллов, отвечая на предложение графини Елизаветы Воронцовой провести зиму в России, считал, что работать в таких условиях он не сможет:
“Как ни напиши зиму, все выйдет пролитое молоко”.
Однако Никифор Крылов этих слов не знал, как не знал и академической или итальянской школы. Он был одним из учеников Алексея Веницианова, также не проходившего обучение в Академии (что, впрочем, не помешало ему получить звание академика, а затем и придворного живописца), организовавшего собственную художественную школу в деревне Сафонково (ныне Веницианово) Тверской губернии.
Именно кисти Крылова принадлежит первый в истории русской живописи зимний пейзаж. Что особенно интересно, это единственная сохранившаяся картина живописца в этом жанре.
“Зимний пейзаж” Крылова написан с натуры в селе Никольском близ Тосно под Петербургом. На месте, выбранном художником лично, благодаря поддержке купцов Чернятинских (Чернягиных) была выстроена теплая мастерская, где в течение месяца была создана картина.
На первом плане “Зимнего пейзажа” расположены фигуры крестьян, занятых повседневными делами. Современный зритель может посчитать, что они имеют несколько “сувенирный” вид, но именно благодаря их сочетанию с заснеженными далями воссоздается неповторимый национальный колорит.
Возвращаясь к словам Брюллова о “пролитом молоке”, можно с уверенностью сказать, что живописец оказался совершенно не прав. В “Зимнем пейзаже” Крылова, его современника, можно увидеть, что снег вовсе не однороден: он сочетает в себе множество оттенков.
Так, все в “Зимнем пейзаже” Крылова дышит жизнью, как и учил Веницианов, завещавший своим последователям “ничего не изображать иначе, чем в натуре является, и повиноваться ей одной”.