После многих веков изучения и познания природы, после десятилетий формирования и опровержения множества научных и псевдонаучных теорий, в совокупности описывающих известный человеку мир, к концу 18 началу 19 веков была сформирована система убеждений, утверждающая основополагающую роль науки как источника знаний и суждений о мире. Тогда были заложены основы формирования научной картины мира как системы представлений об общих принципах и законах мироздания. К этому времени в естествознании оформились три школы – катастрофизм, униформизм, эволюционизм.
Школа катастрофизма возникла благодаря работам французского палеонтолога Жоржа Кювье (1769-1832). Позже эта концепция была поддержана некоторыми другими учёными первой половины 19 века, которых стали называть катастрофистами.
Кювье, изучая ископаемые остатки животных в осадочных отложениях парижского бассейна, обнаружил, что слои древних пород содержат остатки некоторых видов животных, которых нет в более молодых или современных отложениях.
Он пришёл к выводу, что появление новых видов происходит в результате божественного акта творения, а вымирание — в результате происходящих на нашей планете событий, гораздо более масштабных, чем любые природные явления современности. Последним мировым катаклизмом он считал библейский Всемирный потоп. После таких катастроф восстановление фауны и флоры обеспечивалось за счёт видов, пришедших из отдалённых местностей, не подвергшихся уничтожению.
Катастрофизм, как теория, соответствовала господствовавшим в начале 19 века религиозным представлениям, поэтому была позитивно принята в образованном обществе. Согласно некоторым последователям Кювье, восстановление живого мира происходило благодаря повторным актам творения, в которых живой мир создавался волей Бога-Творца. Так, крупный специалист по современным и ископаемым фораминиферам Альсид д’Орбиньи (1802-1857) утверждал, что Земля с начала своей геологической истории пережила 27 катастроф, уничтожавших весь существовавший ранее органический мир.
Начиная с середины 19 века катастрофизм стал терять своих сторонников и преобладающей стала точка зрения Чарльза Лайелла (1797-1875), основателя униформистской школы, утверждавшего, что геологические процессы протекают медленно и равномерно. Занимаясь изучением древних и современных геологических отложений, Лайелл пришёл к заключению, что взгляд Кювье на различие между размерами геологической деятельности в минувшие эпохи и в современную не соответствует действительности. Лайелл в своих отзывах на теорию Кювье утверждал, что представление о существовании катаклизмов и внезапных геологических и биологических изменениях обусловлены неполнотой геологических знаний.
Сегодня большинство учёных признают сочетание обеих концепций. Некоторые важные события действительно имели характер катастроф. Современные аргументы в пользу катастрофической теории включают корреляцию массовых вымираний с гигантскими вулканическими извержениями. Цикличность событий на геологической шкале может быть связана с астрономическими факторами, такими как движение Солнечной системы по орбите вокруг центра Галактики или падением астероида около 66 млн лет назад, приведшим к вымиранию динозавров.