Ночное небо кажется неподвижным и почти вечным, словно узор из звезд был однажды закреплён навсегда, однако это лишь иллюзия, рожденная ограниченностью человеческого восприятия, потому что в реальности Солнечная система непрерывно мчится сквозь пространство, увлекая за собой Землю, планеты и всё, что находится под властью гравитации Солнца. За 4,6 миллиарда лет своего существования наше светило более восемнадцати раз обогнуло центр Млечного Пути, и за это время ближайшее звездное окружение менялось многократно, так что сегодняшние соседи — это лишь временные спутники на гигантской галактической трассе.
Если бы у человечества была возможность взглянуть на небо два или три миллиарда лет назад, оно увидело бы совершенно иную картину, где привычные созвездия отсутствовали бы, а нынешние ближайшие звезды находились на совсем других расстояниях или вообще не входили в локальное окружение Солнца. Именно поэтому понятие «ближайшая звезда» в астрономии всегда временно, и список таких объектов постоянно меняется, пусть и в масштабах десятков тысяч лет.
На сегодняшний день абсолютным лидером по близости остается Проксима Центавра — малозаметный красный карлик, расположенный примерно в 4,24 светового года от Солнца. Уже около тридцати двух тысяч лет она удерживает статус ближайшей к нам звезды и будет сближаться с Солнечной системой еще почти тридцать тысяч лет, прежде чем начнет медленно удаляться. Ее открыли лишь в 1915 году, поскольку она настолько тусклая, что совершенно неразличима невооруженным глазом, несмотря на свою космическую «близость». При этом возраст Проксимы сопоставим с возрастом Солнца, что делает её своего рода ровесницей нашей системы.
Проксима Центавра не одинока, поскольку гравитационно связана с более яркой двойной системой Альфа Центавра A и B, состоящей из звезд, близких по характеристикам к Солнцу. Эти два светила находятся всего на несколько сотых светового года дальше и хорошо видны на южном небе как единый яркий объект. Именно эта тройная система рассматривается учеными как наиболее реалистичное направление для первых межзвездных миссий, хотя даже при скорости «Вояджера-1» путь туда занял бы около семидесяти тысяч лет.
Третьим ближайшим соседом является звезда Барнарда — древний красный карлик в созвездии Змееносца, отличающийся самым большим собственным движением среди всех известных звезд. Она буквально «скользит» по небесной сфере, заметно меняя свое положение за относительно короткие промежутки времени, и ее возраст, оцениваемый примерно в десять миллиардов лет, говорит о том, что эта звезда сформировалась задолго до появления Солнца.
Следом идет Вольф 359, еще один красный карлик, скрывающийся в созвездии Льва и находящийся менее чем в восьми световых годах от Земли. Несмотря на такую близость, его невозможно увидеть без телескопа, что хорошо иллюстрирует, насколько большинство ближайших к нам звезд отличаются от ярких объектов, доминирующих в ночном небе.
Пятую позицию занимает Лаланд 21185 — звезда, открытая еще в начале XIX века и расположенная в созвездии Большой Медведицы. Как и большинство наших соседей, это холодный и долгоживущий красный карлик, чья масса и светимость значительно уступают солнечным, но именно такие звезды составляют основу звездного населения Галактики.
Лишь на шестом месте в этом списке появляется по-настоящему знакомое каждому название — Сириус. Это самая яркая звезда ночного неба, чей ослепительный блеск объясняется не только сравнительной близостью, но и высокой светимостью, а также наличием белого карлика-компаньона, который является «мертвым» остатком звезды, когда-то похожей на Солнце. Возраст этой системы по космическим меркам удивительно мал — всего около 230 миллионов лет.
Далее следуют двойная система Лейтен 726-8, состоящая из двух красных карликов в созвездии Кита, а также звезды Росс 154 и Росс 248. Последняя заслуживает особого внимания, поскольку примерно через тридцать три тысячи лет именно она станет ближайшей к Солнцу звездой, временно сместив Проксиму Центавра с пьедестала, что еще раз подчеркивает динамичный характер звездного окружения.
Замыкает десятку Эпсилон Эридана — молодая звезда, напоминающая Солнце на раннем этапе его эволюции и представляющая большой интерес для астрономов благодаря наличию протопланетного диска и признаков формирования планет.
Если отбросить романтические представления о ярких и величественных звездах, становится очевидно, что семь из десяти ближайших к нам объектов — это красные карлики, малозаметные, холодные и невероятно долгоживущие, именно они доминируют в Млечном Пути и будут определять облик Галактики еще сотни миллиардов лет, когда такие звезды, как Солнце, давно погаснут.