Они синели заживо. В 1918 году, когда грохот орудий Первой мировой войны наконец затих, человечество вздохнуло с облегчением. Но настоящий враг был невидим, молчалив и только начинал свою жатву. Его назвали "испанским гриппом", или "испанкой", но солдаты и врачи в переполненных лазаретах дали ему другое имя — "Синяя Смерть".
Эта пандемия пришла не как обычная болезнь. Она двигалась со скоростью пожара. Человек мог проснуться утром абсолютно здоровым, а к вечеру его уже не было в живых. Вирус H1N1, вызвавший "испанку", был необычайно агрессивен. Он поражал легкие, вызывая стремительную геморрагическую пневмонию.
Механизм смерти был чудовищен. Легкие переставали обрабатывать воздух, наполняясь внутренней жидкостью. Организм начинал фатальный процесс самоасфиксии. Из-за острой нехватки кислорода в крови (гипоксии) кожа приобретала характерный темно-фиолетовый, почти черный оттенок. Это явление, гелиотропный цианоз, и дало болезни ее неофициальное, страшное название.
Но самой дьявольской особенностью "испанки" была ее избирательность. В отличие от обычного гриппа, который наиболее опасен для стариков и детей, этот вирус убивал самых сильных. Его главной мишенью были здоровые молодые люди в возрасте от 20 до 40 лет — те самые солдаты, что выжили в окопах. Причина крылась в феномене, который сегодня называют "цитокиновый шторм".
Иммунная система молодых и сильных людей реагировала на вирус слишком бурно. Она сходила с ума, производя огромное количество цитокинов — сигнальных молекул, которые в норме борются с инфекцией. Но их избыток вызывал неконтролируемое воспаление, которое обращалось не только против вируса, но и против собственных тканей организма, в первую очередь — легких. Чем сильнее был иммунитет, тем смертоноснее был его ответ.
Мир погрузился в хаос. Больницы были переполнены, морги не справлялись. В городах тела лежали прямо на улицах, их собирали повозками. Общественная жизнь остановилась. Театры, школы, церкви были закрыты. Появились маски из марли, ставшие символом эпохи тотального страха и паранойи, где каждый боялся дыхания ближнего.
Всего за два года, с 1918 по 1920, "Синяя Смерть" унесла, по разным оценкам, от 50 до 100 миллионов жизней. Это в 5 раз больше, чем погибло солдат за все четыре года Первой мировой войны. Пандемия стерла с лица земли около 5% населения планеты, став самым смертоносным стихийным бедствием в современной истории. А затем, так же внезапно, как и появилась, она исчезла.