Глава 8.
Начало ЗДЕСЬ
На рубеже 17 и 18 веков…
Вязкая жижа противно чавкает под ногами. Человек, с головы до ног укутанный в бесформенный серый плащ, с трудом вытаскивает обутые в тяжёлые сапоги ноги из грязного киселя. Сверкнувшая над лесом молния, предвестник последующего раската грома, на несколько мгновения освещает всё кругом, выдёргивая из темноты силуэты деревьев, голых после облетевшей листвы. Какая-то тень шарахнулась прочь. «Что за животное может в такую грозу по лесу бродить?» - удивился человек. Остановился, прислушался. Шум ливня перекрывал все остальные звуки, и человек, плотнее запахнув плащ, тихо выругался и отправился дальше своей дорогой.
А дорога, похоже, не слишком была ему знакома, ибо, углядев сбоку низко нависающее дерево, он кинулся в найденное укрытие и, пошарив под плащом, вытащил сложенный в несколько раз изрядно потрёпанный лист. Темень кругом была, хоть глаз выколи, и человек застыл в ожидании новой вспышки молнии. Она не заставила себя ждать, и в её свете оказалось, что в руках человек держал старую карту.
- Ага, - довольно пробормотал он. – Значит, всё верно.
Он снова аккуратно сложил и спрятал драгоценный путеводитель и вернулся на тропу. Назвать это тропой можно разве что с огромнейшей натяжкой. Скорее, петляющий между деревьями и кустами просвет, по которому ранее прошёл кто-то и заботливо обломал и обрубил мешающие движению ветви. Непосвящённому не обнаружить, а знающему в помощь. Непосвящённым, кстати, вряд ли взбредёт в голову забраться в эту часть леса, уж больно дурные россказни ходят о ней.
Новая вспышка, и опять раскат грома. Ливень усилился, и человек попытался ускорить шаг, что в таких условиях было очень непросто. Ему снова показалась тень, мелькнувшая где-то слева. Но теперь человек уже не отмёл беспечно данный факт. Остановился. Прислушался. Его ухо мастерски фильтровало звуки, отставив в сторону шум дождя и сосредоточившись на иных. Капюшон съехал на затылок, открыв хмурое лицо с резкими чертами. Кажется, скульптор выточил его из куска гранита и нарочно оставил необработанным, чтобы усилить и без того бьющую через край мужественность. Густые брови сдвинуты к переносице, губы плотно сжаты, человек полностью сосредоточен на окружающей его чаще.
Молния! Человек кинулся в заросли со скоростью, которой мог бы позавидовать гепард. Оттуда донёсся слабый писк. Охотник вернулся на тропу, держа в руках тушку какого-то существа.
- Ну вот, будет, что показать высокому собранию, - усмехнулся он, запихивая добычу в кожаную сумку, висящую на поясе.
Он шёл ещё долго. Погода, казалось, специально чинила препятствия, сговорившись с недругами, и делала всё возможное, чтобы не дать мужчине достичь конечной точки своего пути. Пару раз он чуть было не свалился в овраг, когда откуда ни возьмись набегал мощный поток воды, увлекая человека за собой. Лишь вовремя зацепившись за крепкую ветку, мужчине удавалось удержаться. Плащ насквозь промок и выглядел, должно быть, не лучшим образом после падений в хлюпающую грязь, но путника это, похоже, совершенно не волновало. Он упорно двигался к одному ему известной цели.
Наконец, лес стал редеть, и впереди показался просвет, в котором виднелся мерцающий огонь. Там были люди, тепло, крепкое вино и еда, - всё, чего так жаждал уставший путник. Он вышел на поляну. Перед ним возвышался двухэтажный каменный дом с узкими, наподобие бойниц, окнами. Фонарь над крыльцом покачивался на ветру, издавая скрип, похожий на стон. Мужчина поднялся по ступеням и несколько раз с силой ударил в дверной молоток.
Через минуту массивная дубовая дверь отворилась, и человек со свечой в руке, увидев гостя, облегчённо вздохнул:
- Вильярд… Наконец-то… Входите, входите скорее.
Он вошёл в просторную прихожую и скинул на пол сильно отяжелевший от влаги и грязи плащ. Откуда ни возьмись явился молчаливый слуга, поднял одежду, перебросив через руку и замер в ожидании.
- Вильярд, вы совершенно вымокли, - произнёс человек со свечой. – Миран, проводите господина Вильярда в отведённую для него комнату, подайте чистую одежду и согрейте воды.
- Слушаюсь, - слегка поклонился слуга. – Господин, прошу следовать за мной.
- Горячая ванна сейчас не помешает, - рыкнул Вильярд. - И вина!
- Будет сделано, господин, - снова тихо произнёс слуга.
Он направился к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж, Вильярд последовал за ним, оставляя на полу мокрые следы. Через несколько шагов он вдруг остановился, будто вспомнил что-то, и обернулся.
- Да! Вот ещё что! Держите!
Он пошарил в сумке, достал тушку и швырнул на пол, с удовольствием наблюдая, как расширились от изумления глаза встретившего его мужчина.
- Это… это… Где Вы с ним столкнулись? – заикаясь, пробормотал он.
- В лесу, дорогой Мартин, в этом самом лесу! Крался за мной, прячась за деревьями. Хорошо, у меня слух тренированный. И вознесите хвалу моей скорости: я свернул ему шею ДО того, как он успел передать сигнал.
- Ох…
- Делайте выводы, Мартин. Кто-то навёл на мой след.
- Вильярд, это исключено, - возразил Мартин неуверенно.
- Получается, что не исключено, раз этот преследовал меня. Думайте, Мартин, думайте! Кажется, следует донести это до остальных членов Ордена.
- Да. Следует, - тяжело согласился Мартин. – Приводите себя в порядок, отдыхайте. Совет назначен на завтра.
Горячая ванна привела Вильярда в состояние близкое к безмятежности. Непривычное для него состояние, потому что, сколько он себя помнил (а это без малого три столетия), о душевном покое можно было лишь мечтать. Разве что, в далёком беззаботном детстве Вильярду было отмеряно какое-то время, когда душа не металась, как сумасшедшая, запертая в бессмертном теле, не имеющая права на отдых и упокоение, но это было так давно, что стёрлось из памяти Вильярда, оставшись в ней размытым пятном давно утраченной фрески.
Он лежал, прикрыв глаза, пока не почувствовал, что вода начала остывать. С сожалением покинув ванну, Вильярд до красноты растёр своё мускулистое тело, местами испещрённое шрамами, с удовольствием натянул чистую сухую одежду, вернулся в комнату и подошёл к столу, где его уже ждал кувшин любимого вина, блюдо с фруктами, свежий хлеб и кусок холодной телятины на тарелке. Ухо его уловило шорох в покинутой им комнате, это слуги, как обычно старающиеся быть невидимками, ловко убирали последствия принятия ванны, подбирая с пола брошенную испачканную одежду. Вильярд знал, что завтра утром он найдёт её аккуратно сложенной на стуле у кровати, тщательно вычищенной, выстиранной и отглаженной. Он вальяжно развалился в кресле с бокалом вина, как взгляд его упал на брошенную у камина прямо на пол медвежью шкуру. Глаза мужчины сузились, губы растянулись в хитрой улыбке. Ну конечно! Миран! Старый вышколенный слуга так хорошо изучил привычки и предпочтения всех членов Ордена, что заказывать ему что-либо не имело смысла. Он предугадывал всё.
Вильярд забрал со стола поднос, поставил его рядом со шкурой, а сам разлёгся на ней, жмурясь на огонь в камине подобно коту. Огромному дикому коту, хищному и опасному. Его густые волосы пшеничного цвета спадали на плечи, придавая сходство со львом. Вильярд отхлебнул вина и задумался.
Завтра Большой Совет. Внеочередной.
Вильярд прикрыл глаза. Орден лихорадило весь последний год. Скольких они потеряли? Десяток? На фоне общего числа членов Ордена по всему миру это капля в море, и вряд ли бы заметили такое количество, если б не гибель всех воинов в одной и той же местности. Вернее, стране. А ещё точнее – острове. Вильярд поморщился. Он никогда не пылал страстью к Англии, считая её недоброй и неприветливой. Он вообще не любил Старый Свет, предпочитая мотаться по Африканскому континенту. Там всё просто. Всё такое… первозданное, что ли. Нет притворства, лести, подлости. Скажи он кому-либо в европейском обществе о своей нежной привязанности к чернокожим… нет, он и представить себе не мог реакции. Только в Ордене его понимали, здесь понимали и принимали всех, здесь стирались границы и смешивались языки, здесь заканчивались различия и начинался мир, полный солидарности и доверия, ибо иначе совладать с теми, с кем приходилось иметь дело членам Ордена, невозможно.
Вильярд достал из сумки неизменно следовавший с ним повсюду нож, отхватил кусок телятины, отломил краюху от свежайшего, ещё тёплого, хлеба и принялся жадно жевать, запивая вином. Он и не подозревал, насколько голоден. Ещё бы! Только путь через лес занял не меньше восьми часов, да ещё и по такой погоде. А до этого когда он последний раз ел? Кажется, рано утром, когда съезжал из гостиницы. Хозяйка (кстати, весьма аппетитная и горячая штучка) после проведённой вместе бурной ночи приготовила для него целую сковороду яичницы с беконом. «На обратном пути обязательно заеду», - решил Вильярд, улыбнувшись при воспоминании о Мэри, так, кажется, зовут хозяйку. Да, Мэри, точно.
Желудок испытывал приятное умиротворение, и Вильярд, пригревшись у камина, не заметил, как задремал.
Тихий стук заставил его встрепенуться. Дверь медленно приоткрылась, слегка поскрипывая, и в комнату скользнула фигура, замотанная в плащ. Глубокий капюшон полностью скрывал лицо, но Вильярду и не нужно было его видеть, чтобы узнать гостью. Ноздри мужчины расширились, и он расплылся в похотливой кошачьей улыбке. Этот слегка горьковатый и такой манящий запах он никогда ни с чьим не спутает.
- Госпожа Алеана, - произнёс он, растягивая слова.
Словно по мановению волшебной палочки в чьей-то невидимой руке, плащ упал к ногам гостьи, и мужчина демонстративно прикрыл глаза ладонью, словно хотел защитить их от вида обнажённого тела молодой женщины, выточенного рукой неизвестного скульптора в идеальных пропорциях. Тугое и упругое, оно призывно сверкало в отблесках пламени камина, заставляя мужчину очнуться от дрёмы.
- Ты совершенна, - прошептал мужчина бархатистым голосом. – Иди ко мне, милая, я так истосковался без женской ласки.
Он протянул руку, призывая женщину к себе. Она рассмеялась, как рассыпала по комнате горсть жемчужных бусин, и одним точным движением оказалась лежащей рядом с Вильярдом, обхватив своими изящными руками его шею.
- Ну конечно истосковался, - язвительно произнесла она. – Уверена, что по пути не меньше десятка шлюх попользовал. А возможно, обрюхатил хозяйку какой-нибудь придорожной гостиницы. Ненасытный демон!
- Ну что ты, милая, я верен тебе, - совершенно искренне возразил мужчина.
- Чем ты мне нравишься, так это твоей животной первозданностью, - прошептала женщина ему на ухо. – Обожаю наши редкие ночи, каждый раз жду их с нетерпением. Не нужно слов, действуй.
«А как я их жду!» - подумал Вильярд, прижимая к себе Алеану.
***
Наши дни.
- Я теперь Лия, не перепутай, пожалуйста.
- А я Дана. И прошу о том же.
Серый услышал тихий смех матери. «Они знакомы, они знакомы, - пульсировало у него в висках. – Причём, давно. Почему они на «ты»? Кто такая эта Дана?»
- Ты изменилась, Урсула.
- Конечно. Я взрослею, а скоро начну стареть. Как все люди.
- Не жалеешь?
- Ничуть.
Повисло молчание. Сергей стоял в своём укрытии, боясь пошевелиться. Ноги затекли, нос почему-то нестерпимо чесался, прямо, как назло! Не хватало только чихнуть для полного абзаца! Чтобы уж выдать себя, так выдать с помпой! Он медленно поднёс руку к лицу и крепко зажал нос, подавляя предательский чих.
- Знаешь, это было странное и невероятное решение, - нарушила молчание Дана. – Никто до тебя не уходил из Ордена добровольно. Разве что… ну, сама понимаешь.
- Понимаю, - согласилась мать. – Разве что на кладбище. И то, если повезёт, и останется, что хоронить, что при такой работе не всегда получается.
- И всё равно для меня твоё решение непостижимо. Вот так просто взять и отказаться от бессмертия! – продолжала удивляться Дана.
- Бессмертие относительно, - хмыкнула Лия. – Оно продолжается, пока не отнимут жизнь. Бессмертие членов Ордена – лишь более долгая жизнь, вот и всё различие.
- Сколько веков ты прожила? – резко спросила Дана.
- Меньше, чем ты, - усмехнулась мать. – На два, кажется? Или ошибаюсь?
- Если быть точной, то я старше на двести тридцать четыре года.
Лоб Серёги покрылся испариной. Что она несёт? Каких двести тридцать четыре года? Или это его галлюцинации, а на самом деле ничего такого никто не говорил? А он вообще не здесь? Может, он лежит в своей постели с жаром, от которого появляются видения?
- И всё же… Неужели тебе нравится тот путь, который ты выбрала?
- Нравится. Я выбрала остаться с любимым мужчиной, родила сына… Путь, о котором я ни разу не пожалела. И никогда не пожалею. Это лучшее, что со мной когда-либо происходило. Ты не поймёшь, ты другая. Ты никогда ни к кому не привязывалась. Даже к Вильярду.
- Ну почему же? – тихо засмеялась Дана. – Вильярд – это что-то сродни моему личному колдовскому зелью. Зелью, действующему на меня завораживающе. Никому больше не удавалось так привязать меня к себе.
- Разве это привязанность? Видеться только во время созывов Большого Совета? Разве можно это назвать привязанностью, не говоря уж о чём-то большем? Это похоть, дорогая, всего лишь животная страсть, в которой нет души.
- Души? – Дана разразилась хохотом. – О чём ты, Урсула? Я – воин! У меня нет души!
- Перестань, - тихо оборвала её Лия. – Это слишком…цинично.
- Да, ты здорово изменилась, - вздохнула Дана. – В тебе появилась тревога. В той, бывшей, Урсуле, не было места для тревог и страхов. В тебе нынешней это первое, что бросается в глаза.
- Как у любой матери, - улыбнулась Лия. – Быть матерью – это жить в постоянной тревоге. Тревоге за своё дитя, каков бы ни был его возраст. Это инстинктивный страх. Страх, когда болеет, страх, когда растёт и взрослеет, страх, когда даёшь ему всё больше свободы, и, наконец, страх, когда придётся выпустить его из гнезда. Но это одновременно и прекрасно. Дать жизнь, научить быть счастливым и отпустить. Серёжка – лучшее, что случилось со мной на протяжении всей моей долгой жизни. И я ни на миг не жалею о том, что она стала конечной. Взамен конечности я получила счастье. Я родила счастье.
- У тебя достойный сын, - вдруг произнесла Дана. – Ты не думала…
- Нет! – резко оборвала её Лия.
- Ты же сама говорила о свободе.
- Нет, - тихо повторила мать. – Тебе не понять. Ни за что не хочу такой участи ему…
- Ладно, тебе решать…
- Послушай, Алеана, ты же не за этим меня позвала?
- Не за этим.
Сергей услышал шуршание и осторожно выглянул, снедаемый любопытством. Дана вытащила из кармана какие-то бумаги и протянула матери. Та принялась разглядывать их, подсвечивая телефоном. Лицо её исказила гримаса отвращения и… страха. Приземлённого животного страха. Так, наверное, боится жертва охотника, прячась от него в лесных зарослях.
- О, Боже, - прошептала мать. – Неужели? Дарки?
- Да, - коротко бросила Дана.
- Но… этого не может быть! – воскликнула Лия.
- Тише, - шикнула на неё Дана. – Я тоже была уверена, что их всех уничтожили тогда, но, как видишь, они снова появились, и я ума не приложу, откуда.
- Мы и тогда не знали, откуда, - вздохнула мама. – Так и не выяснили. Сколько тогда полегло воинов, пока, наконец, не поняли, как бороться с этими существами.
- Восемнадцать, - ответила Дана.
- Да, бойня была…
- Я ликвидировала их «манок», но сами дарки скрылись. И мне неизвестно, где они и сколько их вообще. Девчонка-«манок» ничего не сказала.
- Может, не стоило её убивать? – осторожно предположила Лия.
- Она ничего не знала, - возразила Дана. – Ты же сама понимаешь, что «манок» - расходный материал для них. Они их создают, используют, потом сами же высасывают. Так что, считай, я для неё делала благо – более лёгкую смерть.
- Никогда не сражайся в одиночку, если есть рядом тот, кто поддержит, и не стесняйся просить помощи, всегда найдётся тот, кто придёт, - вдруг произнесла Лия. – Я правильно тебя поняла?
- Да, - кивнула Дана. – Ты помнишь девиз ордена. Нам нужна помощь, и я пришла её просить у тебя. Ты же была лучшим учёным в Ордене. Никто не знает о дарках больше тебя. Помоги нам, Урсула. Ты же знаешь, ЧТО ОНИ МОГУТ УСТРОИТЬ, если их не остановить.
- Я помогу, - ответила Лия. – Мне нужен доступ в архивы Ордена.
- Завтра созван Большой Совет. Я принесу тебе пропуск.
- Где будет проходить Совет?
- Здесь.
- Странное место вы выбрали.
- Здесь остались самые свежие следы дарков.
- Вильярд?
- Надеюсь на него, - вздохнула Дана. – Очень надеюсь.
Следующая глава будет опубликована 09.12.2025
Для желающих поддержать канал:
Номер карты Сбербанка: 5469 5200 1312 5216
Номер кошелька ЮMoney: 410011488331930
Авторское право данного текста подтверждено на text.ru и охраняется Гражданским Кодексом РФ (глава 7)
Продолжение СЛЕДУЕТ...
Предыдущая глава ЗДЕСЬ
Подписывайтесь на мой Телеграмм-канал ЗДЕСЬ
Вам понравилось?
Буду несказанно благодарна за лайки и комментарии)))
Заходите и подписывайтесь на мой КАНАЛ