Если бы Сара Биффин жила в наше время, она наверняка собрала бы в соцсетях множество подписчиков, которые поддерживали бы художницу и наблюдали бы за её творчеством. Но в XIX веке она прошла долгий и сложный путь, чтобы с ярмарочных подмостков, на которых её показывали в качестве «восьмого чуда света», шагнуть в гостиные британской аристократии, добиться признания коллег и славы. В обществе, где женщины с ограниченными возможностями практически не имели возможности стать самостоятельными, Сара на протяжении большей части своей жизни была финансово независимой.
Восьмое чудо света
Сара родилась в 1784 году в деревушке Ист-Квантоксхед в графстве Сомерсет. Она была первой девочкой в семье, где уже подрастали два сына. После неё на свет появились ещё двое детей. В свидетельстве о крещении малышки была сделана приписка: «Родилась без рук и ног».
Вместо конечностей у неё были рудименты — то что в народе называют «культяпками» (в медицине такой врождённый порок развития именуется фокомелией). Она слишком рано поняла, что с ней никто возиться не будет, и нужно стараться за десятерых, чтобы обрести необходимые навыки. Она научилась худо-бедно обслуживать себя, а затем шить, штопать одежду, вырезать ножницами.
В подростковом возрасте семья отдала её в шоу Эммануэля Дьюкса, который предложил ей кров и питание в обмен на то, что она будет выступать на ярмарках. Она отправилась с ним в путешествие под псевдонимом «Чудо без конечностей». Дьюкс был любителем искусства и, заметив художественные способности Сары, научил её рисовать.
Он быстро смекнул, что способности подопечной к живописи принесут ему ещё больше денег. Дьюкс брал плату за вход, чтобы люди могли посмотреть не только на то, как она шьёт и чертит, но ещё и рисует. Она также проводила выставки, на которых продавала свои картины, но вырученные деньги шли в карман Дьюксу.
Как правило, отношение к физически неполноценным людям со стороны владельцев цирков оставляло желать много лучшего, но мисс Биффин повезло: с ней обращались по-человечески. По воспоминаниям Сары, мистер и миссис Дьюкс к ней хорошо относились, и она жила с ними почти как член семьи.
От ярмарочного балагана до дворца
В 1808 году на одной из ярмарок Сару заприметил Джордж Дуглас, граф Мортон, который заказал ей портрет. Чтобы проверить честность художницы, он забирал миниатюру домой после каждого сеанса позирования. И когда убедился, что никакой мистификации нет, а Сара действительно пишет сама, граф решил поучаствовать в судьбе необычной и талантливой соотечественницы.
Его предложение было неожиданным и щедрым: он брался помочь ей выбиться в люди и был готов полностью оплатить её обучение у художника-миниатюриста Уильяма Маршалла Крейга, имевшего покровителей в монаршей семье.
Кроме того, позже граф Мортон представил работы своей протеже при дворе, и это привело к тому, что Саре стали поступать заказы от знати. Так, например, для королевы Виктории Биффин написала миниатюрный портрет её отца, герцога Кентского.
Настоящий успех пришёл в 1821 году, когда Сара получила большую серебряную медаль Королевского общества искусств за историческую миниатюру. Карьера Биффин резко пошла в гору. С этого момента она начала регулярно выставлять свои работы в Королевской академии художеств и открыла студию на Стрэнде в Лондоне.
Из рекламного объявления: «Восьмое чудо света! Для обозрения знати, дворянства и широкой публики Халла и его окрестностей сообщается, что удивительная мисс Биффин по пути в Эдинбург намерена оказать честь быть представленной публике на короткое время в помещении по адресу: Лоугейт, дом №42 (ранее принадлежал мистеру Уинтеру). Эта молодая леди признана всеми, кто её видел, величайшим природным феноменом из всех, какие когда-либо наблюдали. Она родилась без рук и ног; обладает приятной внешностью, ей 22 года, её рост — всего 37 дюймов (около 94 см — прим. авт.); уроженка графства Сомерсет и представительница изящных искусств. Её трудолюбие и мастерство в использовании рта для письма, рисования и живописи заслужили внимание публики — она работает наравне с любым художником королевства. Мисс Биффин имеет честь быть под покровительством многих членов королевской семьи, а также большинства представителей знати и дворянства. Её выставляли в крупнейших городах и поселениях королевства, и её посещали самые выдающиеся художники. То, как ловко она работает (всё исполняется ртом), нужно видеть, чтобы поверить. Она способна создавать всё в самом изысканном и модном вкусе. Вход — шиллинг. Детям — полцены. С 11 часов утра. Не упустите эту возможность, так как неизвестно, как долго мисс Биффин будет представлена публике в связи с её предстоящей поездкой в Эдинбург».
Продолжала писать картины даже в бедности
Несколько лет спустя, 6 сентября 1824 года, Биффин вышла замуж за Уильяма Стивена Райта. Свадебная церемония попала в журналы: супруг надел обручальное кольцо на цепочку, которую Сара носила на шее. Но брак, увы, просуществовал недолго. Ходили слухи, что муж скрылся в неизвестном направлении, прихватив с собой все сбережения Сары. Но сама художница все сплетни яростно отрицала.
Её упоминали многие известные люди той эпохи, включая Вордсворта, Теккерея и Диккенса. Так, например, на гравюре Томаса Роулендсона, изображающей ярмарку в Бартоломью в 1799 году, есть портрет Сары Биффин. Роулендсон поместил рекламный набросок с её изображением на лестнице под другим плакатом, рекламирующим мужчину, который одной рукой вращает тарелки на конце шпаги, а другой жонглирует.
Уильям Вордсворт в 1802 году посетил Варфоломеевскую ярмарку в 1802 году, которая ежегодно в течение трёх дней проходила в Лондоне. Свои впечатления от увиденного он описал три года спустя в поэме «Прелюдия». Он отмечает, что его окружали «пристальные взгляды картин и огромных свитков, немые воззвания вундеркиндов». Известно, что в то время на этой же ярмарке выступала Сара.
Эдвард Бойс Эллман, чья сестра брала уроки живописи у Биффин, описывает художницу как «женщину с тяжёлым взглядом, носившую тюрбан и всегда сидевшую на диване». В случае необходимости её переносил с места на место нанятый слуга-мужчина. По свидетельству очевидцев, «она рисовала тонкой миниатюрной кистью, прикреплённой к культе той руки, которой у неё не было, и было удивительно наблюдать, насколько тщательно она выполняла свою работу».
«Её кисть была приколота к большому пышному рукаву, который закрывал короткий обрубок верхней части руки. Она вставляла и вынимала кисть зубами, когда нужно было её промыть. Рисуя, она наклоняла правое плечо вперёд, почти касаясь стола. Она заявляла, что в живописи у неё преимущество перед теми, у кого есть руки, ведь рисовать короткой кистью гораздо проще, чем длинной!»
По воспоминаниям её учеников и современников, Сара Биффин была особенной женщиной, которая талантом и невероятным упорством смогла достичь вершин художественной карьеры. Однако, несмотря на это, она не смогла избежать финансовых проблем и наделала долгов, причина которых до сих пор неизвестна.
На склоне лет она переехала жить в Ливерпуль. В возрасте 63 лет Сара оказалась в бедственном финансовом положении, имея за душой лишь пенсию в размере 12 фунтов стерлингов в год, назначенную ей Вильгельмом IV. У неё начало резко ухудшаться зрение, и она страдала от общего недомогания. Прежний контроль над мышцами рта и шеи художница к тому моменту значительно утратила.
В 1847 году ливерпульский филантроп Ричард Рэтбоун начал сбор средств на покупку ренты для Биффин. В рамках этой кампании Сара в письме к знаменитому прозаику Чарльзу Диккенсу попросила о пожертвовании. Сохранился ответ писателя, в котором тот отказался отправить ей деньги из-за «огромного количества подобных просьб». В 1850 году, за несколько месяцев до ухода из жизни, Сара Биффин выставила свой последний автопортрет в Королевской академии художеств.