Прошло восемнадцать дней с тех пор, как мы покинули нашу часть. Я, Тайлер, Айзек, наш оператор Вон и наш капитан Джеймс загрузились в наш пожарный автомобиль типа 3 и отправились на задание в центральный Вашингтон. Пожар Green Creek за считаные дни вырос с тысячи акров при низком потенциале распространения до более чем тридцати тысяч.
Первую неделю мы только и делали, что «добивали» огонь. Копали, рубили и заливали остаточное тепло в пустоши, которую оставило пламя. Работа, мягко говоря, неблестящая, но мы к такому привыкли. Это был мой второй сезон на пожарах, и прекрасные пейзажи Вашингтона — деревья, горы, ручьи — уж точно были лучше пустынных видов, к которым мы привыкли дома.
На восьмой день на утреннем брифинге сообщили, что пропала ручная команда из восемнадцати человек. Они работали на одном из самых активных флангов пожара и их не видели со вчерашнего дня. За ночь предпринимались разные попытки связаться с ними, другие команды выходили на поиски, но найти их не удалось. Пикапы, на которых они приехали, стояли в безопасной зоне — оттуда было недалеко пешком до места, где они в тот день начали работать. Гибели на пожарах иногда случаются, и мы часто разбираем такие инциденты, чтобы учиться, когда гибнут люди или целые экипажи. Я бывал на пожарах, где люди получали травмы, но ничего подобного раньше не было. В районе их работы нашли часть снаряжения, сгоревшего в огне, но тел не было, и это давало надежду, что они просто заблудились. В любом случае нам велели держать ухо востро и надеяться, что они объявятся.
На девятый день наш начальник дивизиона сообщил, что нас перебрасывают на удержание встречного выжигания на самом активном фланге пожара. Обычно это значит стоять на дороге, пока ручная команда идёт цепочкой с капельными факелами и выжигает всё по ту сторону, откуда может перекинуться огонь через дорогу. Тем временем мы, экипаж машины, следим, чтобы если вдруг что-то загорится на противоположной стороне, мы быстро это погасили и не дали выжиганию выйти из-под контроля.
Выжигание началось около 19:30, и знакомое жжение дыма в горле щедро вытащило меня из состояния недосыпа. Я простоял на рукаве около часа, всматриваясь в «зелёнку» слева — не ускользнёт ли какой уголёк в кустарник. Время от времени вспыхивало дерево, и тогда в кровь вливалась порция адреналина — отличный повод насладиться струёй из ствола. Дав Айзеку и Тайлеру поработать на насадке и сменяя друг друга при помощи выжигания, мы встретили темноту. История с пропавшей командой висела над всеми дымкой, и каждый радиопереговоры поисковиков слушали с затаённой надеждой на хорошие новости.
К полуночи всё должно было сворачиваться. Мы продвинулись почти на две мили. Когда выжигание подходило к концу, я стоял со стволом в руках и смотрел в тёмный лес слева, лишь слабо подсвеченный пламенем справа, и вдруг застыл, уставившись на пару рогов, выглядывающих из кустов. Они едва шевелились, покачиваясь вверх-вниз. Они были слишком далеко, чтобы рассмотреть чётко, а отблески пламени ложились на них неровно, из-за чего фокусироваться было ещё труднее. Я хотел окликнуть Вона в водительском кресле, но он был весь в работе — следил за выжиганием справа. Когда я снова перевёл взгляд на рога, они оказались ближе. Самое странное — я не видел головы, к которой они были прикреплены. Кустарник был высокий, но олень должен торчать над ним выше — это не давало покоя, будто зверь крался по зарослям, как хищник, к тому же олени так не двигаются.
Чем ближе они подходили, тем сильнее меня пробирало. Сначала темнота ещё позволяла глазам меня обманывать, но по мере приближения я начинал различать больше. Вместо высокой, плотной фигуры оленя я видел только рога, едва выступающие над кустами. Медленно покачиваясь влево-вправо в каком-то гипнотическом танце. Я застыл, и пока они скользили меж кустов и стволов, страх пронзил меня так, как я его ещё никогда не испытывал. С ярдов пятидесяти я увидел тонкую, похожую на человеческую руку, тянущуюся вперёд и хватающуюся за ветку, за ней показалось тело — гуманоидное, теперь уже чуть заметное над кустами. В один миг я увидел его целиком: руки и ноги слишком длинные для обычного человека, отвратительное обнажённое тело ненормально высокое, а на голове — оленьий череп, надетый будто маска. Мгновение — и оно исчезло, а из глубины леса раздался крик, похожий на человеческий голос, смешанный с животным оттенком отчаяния и горя, который я никогда не забуду.
Я не спал ещё двое суток, пока изматывающие шестнадцатичасовые смены окончательно не добили меня. Остаток задания я ходил молча и страшно недосыпал. Никому не рассказал, что видел, и знал, что мне всё равно не поверят. Пытался объяснить себе, что в темноте мозг сыграл со мной злую шутку. Через несколько дней бесконечных мыслей об увиденном наше задание закончилось, и мы поехали домой. На второй день пути Джеймс нашёл новость: команду нашли — все мертвы. В официальном отчёте говорилось, что судя по характеру повреждений, их убили дикие животные; обнаружили их в двух милях от места работы. Все ломали голову, как восемнадцать человек могли погибнуть таким образом и какое животное на такое способно. Я никогда не слышал, чтобы хоть что-то было на такое способно. Но я думаю, в ту ночь я видел то, что за этим стояло.