Летом 1764 года во французской провинции Жеводан начались события, которые через столетия будут обсуждать историки, зоологи и криминалисты. За три года таинственное существо совершило более 230 нападений на людей, погубив от 88 до 123 человек. Самое странное - это определенно был не волк, хотя местные жители прекрасно знали, как выглядят эти хищники.
Первая встреча
1 июня 1764 года пастушка из города Лангонь выгоняла коров на пастбище. Внезапно из леса выскочило огромное животное. Женщина замерла от ужаса - перед ней стояло существо, которого она никогда не видела.
Ростом с теленка, с удлиненной мордой, как у борзой, широкой грудью и длинным хвостом с кисточкой на конце. Шерсть желтовато-рыжая с темной полосой вдоль хребта и пятнами на боках. Огромные когти. И взгляд - холодный, расчетливый.
Зверь двинулся на женщину. Она инстинктивно бросилась к стаду. Быки, почуяв опасность, выстроились в защитную линию. Хищник остановился, не решаясь атаковать крупных животных. Овчарки женщины жалобно скулили, дрожа от страха, но не осмеливались лаять.
Зверь постоял несколько минут, словно оценивая ситуацию, развернулся и ушел в лес.
Пастушка спаслась. Но это было только начало.
Волна ужаса
К концу июня 1764 года без вести пропали десять человек. Первой официально подтвержденной жертвой стала 14-летняя Жанна Буле из деревни Юбак. Ее нашли в лесу - картина была ужасающей.
Крестьяне начали замечать закономерность. Зверь охотился избирательно. Он нападал на женщин и детей, пасших скот вдали от деревень. Особенно на тех, кто был один. При этом он полностью игнорировал овец, коз и коров, которые паслись рядом с жертвами.
"Это не волк!" - говорили крестьяне. "Волк загрыз бы овцу, а не человека. Это что-то другое."
Манера атаки была необычной для волка. Очевидцы рассказывали: зверь поднимался на задние лапы, сбивал человека передними, а затем вгрызался в лицо и шею. Такое поведение было нетипично для европейских изученных хищников.
Героические истории
Не все столкновения заканчивались трагично. Однажды семеро детей от 9 до 13 лет играли на опушке леса. Внезапно появился зверь. Дети не растерялись - схватили палки и камни, начали кричать. Хищник отступил.
Но через полчаса он вернулся на то же место и убил ребенка, который гулял там один.
Другая история стала легендой. Крестьянская девушка Мари-Жанна Вале шла домой, когда на нее напал зверь. Она была вооружена самодельной пикой - заостренной палкой. Когда хищник бросился на нее, Мари-Жанна ударила его прямо в грудь.
Зверь взвыл и убежал. Девушка выжила. В ее честь позже установили памятник.
Королевская охота
Слухи о чудовище дошли до Парижа. Король Людовик XV отправил в Жеводан королевских егерей с приказом уничтожить зверя.
Охотники прибыли с лучшими собаками и оружием. Они устраивали облавы, расставляли капканы, раскладывали отравленную приманку. Результат - ноль. Зверь обходил все ловушки, не трогал отравленное мясо, уходил от преследования.
За время охоты было убито более 1200 волков. Но нападения продолжались.
В сентябре 1765 года королевский егерь Франсуа Антуан де Ботерн застрелил огромного волка в лесу Шазе. Зверь был гигантским - в два раза крупнее обычного волка, с черной шерстью. При вскрытии в желудке нашли остатки красной ткани, похожей на человеческую одежду.
"Чудовище убито!" - объявил де Ботерн. Тело волка показали народу, его чучело отправили королю.
Но через две недели характерные нападения возобновились.
Странные совпадения
Во время охоты де Ботерн поссорился с местным лесником Антуаном Шастелем и его семьей. Их даже посадили в тюрьму на несколько месяцев за неповиновение.
Интересный факт: пока семья Шастелей сидела в тюрьме, нападения прекратились. А возобновились ровно через две недели после их освобождения.
Некоторые очевидцы утверждали, что видели рядом со зверем человека. Или находили рядом с местом нападения человеческие следы. Ходили слухи, что Антуан Шастель часто бывал в Африке и умел дрессировать диких животных.
Но это были лишь слухи...
Конец террора
19 июня 1767 года, спустя три года после первого нападения, отец Антуана - опытный охотник Жан Шастель - отправился на охоту. С собой он взял ружье, заряженное освященными серебряными пулями, и Библию.
Согласно легенде, во время привала Шастель читал молитву, когда из чащи вышел огромный зверь. Он остановился и посмотрел прямо на охотника. Шастель выстрелил дважды. Оба выстрела достигли цели.
Зверь был мертв.
Тело оказалось странным. Метр длиной, необычного строения. Шерсть рыжевато-желтая с темными пятнами и полосой на спине. Морда удлиненная, хвост длинный с кисточкой. Тело покрыто множеством шрамов - следами предыдущих схваток. В правом бедре застряли три дробины.
При вскрытии хирург Буланж обнаружил в желудке человеческие останки.
Тело показали королю Людовику XV. Но в жаркую погоду оно быстро начало разлагаться. Хороших таксидермистов в Оверни не было. Через несколько дней останки выбросили.
С тех пор нападения прекратились навсегда.
Кем был зверь: версии исследователей
На протяжении веков историки и зоологи выдвигали разные версии.
Версия 1: Огромный волк или стая волков
Самая простая версия. Возможно, это был необычно крупный волк-людоед. Или несколько волков, действовавших согласованно.
Против: местные жители прекрасно знали волков. Описания зверя не совпадали с обликом волка. Волки не игнорируют домашний скот в пользу людей.
Версия 2: Гибрид волка и собаки
Французский натуралист Мишель Луи в книге "Жеводанский зверь: невиновность волков" предположил, что это был волкособ - помесь дикого волка и одичавшей собаки.
Такие гибриды крупнее обычных волков, не боятся людей и могут напасть на человека. Внешний вид у них необычный, непохожий на чистокровного волка.
За: объясняет отсутствие страха перед людьми и необычную внешность.
Против: не объясняет избирательность в выборе жертв и охотничью тактику.
Версия 3: Крупная кошка
Некоторые детали поведения - прыжки на жертву, хватка за лицо и шею, способность ходить на задних лапах - характерны для крупных кошачьих.
Биолог Карл-Ханс Тааке предположил, что это был молодой лев, сбежавший из частного зверинца. Самец без отросшей гривы объясняет темную полосу на спине, которую описывали очевидцы.
Альтернативная версия - леопард или ягуар.
За: манера охоты, особенности поведения.
Против: крупные кошки не могли выжить в климате французских Альп, особенно зимой.
Версия 4: Гиена - самая вероятная разгадка
Современные исследователи все чаще склоняются к версии, что Жеводанский зверь был гиеной - пятнистой или полосатой.
Вот почему эта версия выглядит наиболее убедительно:
- Внешность совпадает. Пятнистая гиена достигает длины тела до 130 см, высоты в холке до 80 см. Именно такие размеры приписывали зверю. Окраска желтовато-рыжая с темными пятнами или полосами - точное описание гиены.
- Манера охоты идентична. Гиены нападают, сбивая жертву и вгрызаются в шею. Это именно то, что делал Жеводанский зверь.
- Избирательность в выборе жертв. Гиены - падальщики и хищники, которые в Африке иногда нападают на людей, предпочитая детей и женщин как более легкую добычу.
- Умение обходить ловушки. Гиены - одни из самых умных хищников, славятся хитростью и осторожностью. Способны охотится вне стаи, в одиночку.
- Рисунки XVIII века. На многих иллюстрациях того времени зверь подписан словом "гиена". Современники явно узнавали в нем это животное.
Но как гиена могла оказаться в центре Франции в XVIII веке?
Экзотический зверь из частного зверинца
В XVIII веке во Франции было модно держать частные зверинцы. Богатые аристократы привозили экзотических животных из колоний - львов, тигров, гиен, леопардов.
Исследователи предполагают: кто-то из местных богачей привез гиену из Африки. Животное либо сбежало, либо было выпущено намеренно.
Есть даже более зловещая версия: кто-то специально дрессировал гиену для нападения на людей.
Косвенные улики указывают на семью Шастелей:
- Антуан Шастель действительно бывал в Африке
- Он славился способностью дрессировать животных
- Нападения прекратились, когда его посадили в тюрьму
- Возобновились после освобождения
- Окончательно прекратились после того, как его отец застрелил зверя
Но прямых доказательств нет. После смерти зверя его останки были уничтожены. Тайна осталась нераскрытой.
Наследие Жеводанского зверя
История не забыта. В Жеводане установлены памятники жертвам и героям. Создан волчий парк, посвященный этим событиям. По мотивам истории снято несколько фильмов, самый известный - "Братство волка" (2001).
Сегодня Жеводанский зверь стал настоящим брендом региона. Туристы приезжают посмотреть места трагических событий, услышать истории от местных жителей.
Зоологи продолжают спорить о природе зверя. Криптозоологи выдвигают фантастические версии - от выжившего саблезубого тигра до доисторического хищника.
Но наиболее правдоподобное объяснение - сбежавшая или намеренно выпущенная гиена. Экзотический хищник, оказавшийся в непривычной среде, начавший охотиться на людей за неимением привычной добычи.
Уроки истории
История Жеводанского зверя напоминает: природа полна тайн. Животное, безобидное в своей естественной среде, может стать монстром, оказавшись не на своем месте.
Она также показывает опасность моды на экзотических питомцев. В XVIII веке это были львы и гиены. Сегодня - питоны, крокодилы, большие кошки. Когда такие животные убегают или их выпускают, последствия могут быть трагическими.
Может быть, Жеводанский зверь - это урок человечеству о том, что дикие животные должны оставаться в дикой природе. А наша задача - не превращать их в игрушки и не перемещать туда, где они становятся угрозой.
Тайна Жеводана вряд ли будет раскрыта окончательно. Но она навсегда останется напоминанием о том времени, когда французская провинция три года жила в страхе перед существом, которого никто не мог опознать и остановить.