В некотором царстве, у самого синего моря, в ветхой, но крепкой избушке жил-был старый рыбак Артемей со своим сыном Иваном. Жили они бедно, но честно, и главным богатством их была добрая слава по всему побережью. Иван был парень хоть куда – плечистый, с руками, знающими ремесло, а глаза у него были ясные и честные, что чистое небо после шторма. С детства море было ему и кормильцем, и суровой школой. Оно научило его терпению, смекалке и главной мудрости: уважать чужую жизнь, будь то огромный кит или малая рыбка.
Однажды на море поднялась невиданная буря. Небо почернело, волны вздымались, как гневные великаны, и длилось это три дня и три ночи. Рыбаки лишь качали головами, говоря, что это ненастье – дурной знак. На четвертый день буря стихла так же внезапно, как и началась. Море лежало гладкое, как зеркало, но пустое и безмолвное. Выплыл Иван на своей лодчонке в привычные места – ни одной рыбины. И вдруг видит: на воде, едва покачиваясь, лежит что-то белоснежное. Подплыл ближе – а это прекрасный лебедь, раненый, с обломком черной стрелы в крыле. Глаза у птицы были полны не столько боли, сколько разумной печали. Сердце у Ивана сжалось.
Осторожно, чтобы не причинить новой боли, поднял он лебедя в лодку, привез домой. День и ночь ухаживал за ним: вытащил стрелу, промывал рану целебными травами, поил свежей водой. И вот в одну из тех ночей, когда луна висела над морем огромным серебряным блюдом, лебедь подплыл к Ивану, сидевшему на берегу, коснулся его крылом и вздохнул человеческим вздохом. И обернулась птица девицей невиданной красоты. Волосы ее были белее первого снега, а одежды сотканы из лунного света и озерного тумана.
Благодарю тебя, Иван, за доброту твою и заботу, — молвила она голосом, словно шелест камыша. — Я — Принцесса Лебедь, Либуше, дочь Владыки Озёр, что хранит покой всех водных царств от хрустального дворца на дне озера Светлояр. Но пришла беда, против которой моя сила бессильна. Злой колдун Черномор, что правит в горных ущельях, где не бывает солнца, похитил Жемчужину Сердца Озера. Эта жемчужина – источник жизни всех вод. Пока она в его руках, реки мелеют, озера чахнут, а море, как ты видел, становится жестоким и бесплодным. Он и в меня стрелял из тенистой ели, чтобы никто не мог донести весть о беде до мира людей.
Чем же я, простой рыбак, могу помочь против такого колдуна? — воскликнул Иван, потрясенный.
Сила Черномора – в хитрости и страхе, что он сеет, — ответила Либуше. — Но есть против них управа – чистое сердце, не знавшее лжи, и смелая душа. Путь к нему лежит через Дремучий Лес, где у избушки на курьих ножках живет Баба-Яга. Она – страж границ между мирами. Лишь она одна знает тайную тропу к крепости Черномора, ибо сама когда-то была могущественной волшебницей, пока не пала жертвой его интриг. Она боится только одного – искренности. Возьми это перо. Если будет совсем туго, позови меня, и я прилечу. Но помни: твой главный помощник – это ты сам.
Не раздумывая, дал Иван слово помочь. Проводил Принцессу до опушки Дремучего Леса, взял с собой отцовский нож, краюху хлеба и шагнул под мрачные, сомкнувшиеся своды. Шел он не день и не два. Лес был не просто тихим, он был настороженно безмолвным. Стволы деревьев переплелись так, что не видно было неба, а в густых сумерках мерещились тени. Вскоре Иван понял, что кружит на одном месте: снова и снова выходил к одному и тому же замшельему камню.
На третий день, отчаявшись, он услышал вдали злобный хохот и учуял запах печеных яблок, странно смешанный с запахом падали. Пошел на запах и вышел на поляну. Там стояла, переминаясь с ноги на ногу, та самая избушка. Помня наказ, Иван громко сказал: Избушка, избушка! Стань к лесу задом, ко мне передом!
Избушка с скрипом повиновалась. Дверь со скрипом отворилась, и на порог вышла Баба-Яга. Костяная нога, нос крючком, а глаза горят, как раскаленные угли.
Фу-фу! Русским духом пахнет! Давно косточки человеческие не глодала! Чего пришел, добрый молодец? Сам в печь просишься? — проскрипела она, стуча зубом.
Не в печь, бабушка, а за помощью, — смело ответил Иван и низко поклонился. — Ищу дорогу к Черномору, чтобы вернуть Жемчужину Сердца Озера и спасти море от гибели.
Удивилась Баба-Яга. Отшатнулась даже. Обычно путники от страха заикались, а этот смотрит прямо и называет ее, старую кощущую, бабушкой.
Хитрец ты, вижу! — проворчала она, приглядываясь. — Слова сладкие, а что на душе – неведомо. Не просто так я тебе секреты выдам. Испытаю тебя трижды. Первое: накормишь меня ужином, но не простым, а таким, чтобы я, костяная, вспомнила вкус настоящей жизни, хлеба и соли из своей молодости, когда еще не стала стражем этого гиблого места.
Задумался Иван. Вспомнил про перо, достал его и прошептал: Либуше, помоги! Тут же подул ветерок, и на поляну опустился белый лебедь, превратившись в Принцессу.
Не тужи, Иван, — сказала она. — Баба-Яга, или, как звали ее встарь, Ягиня, не всегда злой была. Она была хранительницей леса, мудрой и справедливой. Но Черномор, завидуя ее силе, обманом заставил ее совершить дурной поступок, и с тех пор ее сердце покрылось льдом, а душа приросла к этому лесу. Приготовь ей простую пищу, но положи в нее эту ягоду волшебной брусники, что растет лишь на священных берегах Светлояра. Она пробудит в ней память.
Нашел Иван в лесу грибов-боровиков, съедобных корешков, дикого лука. Развел костер, сварил в котелке Яги простую, но наваристую похлебку и, сняв с огня, положил в нее светящуюся теплым светом ягоду. Подал Бабе-Яге.
Попробовала та ложку – и замерла. Глаза ее, горевшие злобой, помутнели, потом прояснились, став просто старыми, усталыми и бесконечно грустными. Вспомнила она зеленые дубравы, которые охраняла, вспомнила путников, которым указывала верную дорогу, и как Черномор, приняв облик раненого воина, обманом выведал у нее тайну магического камня, что держал баланс леса, и затем наслал на нее проклятье.
Спасибо тебе, дитятко, — прошептала она, и голос ее потерял скрипучесть, став глухим и печальным. — Ты вернул мне часть моей души. Но мало этого. Второе испытание: победи моего слугу – Лесного Духа, что стережет покой моего уединения. Но не силой, а смекалкой.
Вышла Яга на порог, свистнула. Из чащи вышел огромный, мохнатый Лесной Дух, похожий на оживший старый пень, с глазами-свищами. Он рычал и преграждал путь. Иван вспомнил, как отец учил его понимать язык природы. Вместо того чтобы драться, он подошел к дубу, на котором сидели взволнованные птицы, и спросил у них: Что любит этот дух? Птицы щебетали: Он любит тишину и покой, но его мучает зуд в спине, где не достать!
Подобрал Иван длинную гладкую палку и, медленно приблизившись к Духу, который уже занес мохнатую лапу, начал осторожно чесать ему спину. Дух заурчал от удовольствия, улегся на землю и мирно заснул.
Увидела это Баба-Яга и кивнула. Ладно. Испытание третье, самое трудное. Посмотри в мое Зеркало Правды. Оно покажет тебе самого себя – не того, кем ты кажешься, а кем ты есть внутри.
Она подвела Ивана к старому зеркалу в раме из черного дерева. Посмотрел Иван в него и ахнул. Он увидел не свое отражение, а свое сердце. Оно было сильным и ярким, как маяк, но вокруг него клубились тени: тень сомнения – А справлюсь ли я?, тень страха – А что, если я умру?, и маленькая, едва заметная тень гордыни – Я стану героем!. Увидев это, Иван не отшатнулся. Он мысленно обратился к своему сердцу: Сомнение, уйди, я выбрал путь и не сверну с него. Страх, стань моей осторожностью. А гордыня… будь лишь радостью от возможности помочь.
Тени рассеялись, и сердце в зеркале засияло чистым, ровным светом.
Прошел! — воскликнула Баба-Яга. — Теперь я верю тебе безоговорочно. Вот мой клубочек, он приведет тебя к крепости Черномора. И возьми этот меч. Он не железный, он выкован из стойкости духа. Он поражает не плоть, а злые чары. Но берегись: Черномор будет искушать тебя и пугать. Помни, что все его видения – лишь дым. Твое сердце – твой щит.
Покатился клубочек через овраги и топи, а Иван за ним. Путь был долгим. Наконец, они вышли к подножию черной, безжизненной скалы. На ее вершине высилась крепость из темного камня, и к ней вела узкая, как лезвие ножа, тропа. У ворот стояли два каменных великана-стража. Как только Иван ступил на тропу, они ожили, повернув к нему свои безликие головы.
Кто идет? – пророкотали они голосом обвалов.
Иван, сын рыбака! – крикнул парень.
Смерть пришла! – гаркнули стражи и двинулись навстречу.
Иван вспомнил слова Яги. Он вложил меч в ножны и пошел навстречу великанам, глядя прямо в каменные лики, не испытывая ни страха, ни ненависти, лишь твердую решимость. Лучи света от его сердца упали на каменных стражей. Те замерли, затрещали и… расступились, пропуская его. Его чистое сердце растопило чары, что их оживляли.
Войдя в крепость, Иван оказался в лабиринте коридоров. Стены шептали ему голосами родных: Вернись, Иван, все пропало!, Ты один, ты не справишься!. Но он шел вперед, не обращая внимания на шепот. Наконец, он вошел в огромный тронный зал. На троне из черного обсидиана, укутавшись в мантию цвета ночи, сидел Черномор. Лицо его было бледным и острым, а глаза – холодными, как глубины океана.
Кто ты такой, ничтожный червь, чтобы являться ко мне без спроса? — шипящим голосом спросил колдун.
Я Иван, и пришел вернуть то, что по праву принадлежит воде и жизни! — громко ответил юноша.
Жизнь? Право? — усмехнулся Черномор. — Это – лишь слова. А я владею силой!
Он взмахнул посохом, увенчанным черным кристаллом. Зал наполнился призрачными видениями: огненные змеи, скелеты воинов, леденящий душу холод. Но Иван, помня наказ, шел сквозь них, как сквозь дым, и видения таяли, не причиняя вреда. Разъярился колдун и наслал самое сильное колдовство – иллюзию желаний. Перед Иваном предстала не Принцесса Лебедь в цепях, а его отец, старый рыбак, сидящий в новой, полной рыбы лодке, у богатого дома. Вот твоя награда, сынок! Останься здесь, и все это твое! – говорил призрак.
Сердце Ивана дрогнуло, но он увидел, что у отца нет родинки на щеке, которая была у Артемея.
Нет, — твердо сказал Иван. — Мое счастье – не в богатстве, а в спокойствии моего моря. Ты – обман!
Тут же иллюзия рассыпалась. Черномор, истощенный магией, отступил. Так не доставайся же никому! – завопил он и швырнул на пол Жемчужину Сердца Озера. Хрустальный шар должен был разбиться, но Иван оказался проворнее. Он бросился вперед и поймал жемчужину на лету. В тот же миг он почувствовал, как по руке разливается живительное тепло.
Черномор с воплем ужаса превратился в черного ворона и вылетел в разбитое окно, исчезнув в темноте.
Жемчужина в руках Ивана засияла так ярко, что осветила все ущелье. Иван вышел из крепости, и его уже ждала Либуше, Принцесса Лебедь. Взяв жемчужину, она произнесла древние слова, и свет от нее разлился по всему миру. Иван услышал, как где-то вдали зажурчала вода, почувствовал, как ветер донес до него свежий, влажный запах оживающих рек.
Вернулся Иван домой не просто героем, а мудрым человеком, прошедшим через великие испытания. Старый рыбак Артемей плакал от радости, встречая сына. А вскоре море снова стало щедрым, и рыбацкие сети ломились от улова.
Но не сиделось Ивану на месте. Часто он уходил на озеро Светлояр, где его ждала Либуше. Со временем он стал Хранителем Пути между миром людей и миром волшебства. А Баба-Яга, сбросившая с себя оковы злобы, снова стала Ягиней – мудрой советчицей и грозной защитницей леса от темных сил, которые еще изредка осмеливались сунуть свой нос в ее владения.
И жили они долго, охраняя покой своей земли, а сказка об Иване, сыне рыбака, передавалась из уст в уста, уча людей, что самое сильное оружие против любой тьмы – это чистое сердце и доброе слово.