Адреналин от столкновения с аномалией еще медленно рассеивался в жилах экипажа «Звездного скитальца». Корабль, получивший незначительные повреждения после безумного маневра уклонения, нуждался в диагностике и, что еще важнее, в перезагрузке собственных систем защиты. Люсия предположила, что мощный тахионный выброс мог «ослепить» их пассивные сенсоры и создать временные слепые зоны в сканировании. Для проверки этой теории и для того, чтобы перевести дух в относительной безопасности, Кай взял курс на ближайший ориентир — заброшенную станцию снабжения «Кронос-7».
Когда-то «Кронос-7» был оживленным хабом на подступах к системе Ориона, местом, где корабли могли пополнить запасы, провести мелкий ремонт и обменяться новостями до последнего прыжка. Теперь же, с коллапсом Пути, станция превратилась в такого же мертвого уроженца космоса, как и они сами. Ее сигарообразный корпус висел в неподвижности, лишь изредка подрагивая от ударов микрометеоритов. Ни огней, ни сигналов, лишь холодная металлическая гробница.
Именно на подлете к ней Зориан, чьи глаза за годы службы привыкли выискивать малейшие несоответствия на мониторах, первым заметил странность. На периферии дальнего радиуса сканирования, на самой границе разрешающей способности «Скитальца», мелькала едва уловимая метка. Она появлялась на доли секунды в одном секторе, чтобы через несколько минут проявиться уже в другом, смещенном ровно настолько, чтобы сохранять постоянную дистанцию до них.
— Призрак на одиннадцать часов по высокой орбите, — его голос, привыкший отдавать команды, был спокоен, но в нем появилась стальная нотка. — Неопознанный. Движется параллельным курсом.
Люсия тут же бросила все силы на усиление сканирования в указанном направлении. Данные были скудными и тревожными. Объект был крайне мал для корабля дальнего действия, но слишком велик для простого зонда. Его энергетическая подпись была приглушенной до минимума — явный признак стелс-технологий военного или корпоративного уровня. Он не отвечал на запросы по открытым каналам связи, его транспондер молчал, а его курс был слишком точен и выверен, чтобы быть случайным совпадением.
— Это не Тени, — заключила Люсия, сверяя показания. — Их сигнатура была… иной. Это что-то материальное. Что-то сделанное людьми.
Гипотезы посыпались, как из рога изобилия. Пираты? Маловероятно. Обычные космические разбойники предпочитают нападать на грузовые трайлеры в оживленных секторах, а не караулить одинокий корабль на краю погибшей системы. У них нет и не может быть таких продвинутых стелс-систем. Официальный патруль? Но тогда почему они скрываются и не идут на контакт?
— Корпоративные крысы, — мрачно проворчал Зориан, не отрывая взгляда от метки. — «Кибер-Нексус». Помните того типа на «Свалке»? Они явно не хотели, чтобы мы ушли с пустыми руками. Вероятно, хотят, чтобы мы сделали всю грязную работу по поиску причин катастрофы, а потом просто отобрать результаты и прихлопнуть свидетелей.
Мысль была пугающе логичной. «Омни-Тех» наняла их именно потому, что они были призраками, чье исчезновение никого не волновало. Их конкуренты из «Кибер-Нексус» могли руководствоваться той же самой логикой. Преследователь вел себя не как охотник, а как тень. Он не сближался, не проявлял агрессии. Он лишь висел на хвосте, терпеливо выжидая.
Кай принял решение проверить эту теорию. Он резко изменил курс, имитируя экстренный разворот к одному из крупных астероидов. Тень на радарах мгновенно среагировала, плавно и эффективно скорректировав свою траекторию, чтобы сохранить позицию. Это был четкий, профессиональный маневр.
— Определенно, не пираты, — констатировал Кай, возвращаясь на прежний курс. — Они следят. И делают это чертовски профессионально.
Осознание того, что за ними наблюдают, изменило атмосферу на корабле. Если раньше главной угрозой была неведомая аномалия, то теперь у них появился вполне осязаемый, коварный враг из плоти и металла. Любое их действие, любая находка теперь могли стать достоянием тех, кто ждал своего часа в темноте. Их миссия усложнилась в геометрической прогрессии. Теперь им приходилось работать на два фронта: вперед, к разгадке тайны Элизиума, и постоянно оглядываться назад, на призрака, который неотступно следовал за ними.
Они приближались к «Кроносу-7», и заброшенная станция, когда-то бывшая символом надежды и прогресса, теперь выглядела как идеальная засада. Каждый темный иллюминатор, каждый открытый шлюз мог таить в себе смерть. Тень на радарах замерла, заняв выжидательную позицию на почтительном расстоянии. Она ждала, когда «Скиталец» совершит следующую ошибку. Когда он войдет в ловушку. И экипаж понимал, что их первая высадка будет проходить не просто в условиях неизвестности, а под прицелом безжалостного и терпеливого наблюдателя, готового в любой момент превратиться из тени в убийцу.
Если этот эпизод зажег ваше воображение — поставьте лайк и подпишитесь на канал «Стальной гигант»! Ваша поддержка — это та энергия, что заряжает мой творческий реактор для новых сражений, неожиданных поворотов и космических приключений. Вместе мы продолжим этот полет к звездам!
🚀 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/683ab7e516dc514cdbf4a9bb