Я сидела на кухне, попивая кофе, когда в дверном проеме возник Артем.
— Лена, насчет субботы, — начал он.
Я знала, что будет дальше. Этот ритуал повторялся с пугающей регулярностью.
— Отец позвонил. Приедет к четырем, — продолжил Артем, видя мое молчание. — Может, на этот раз все пройдет безупречно? Помнишь, в прошлый раз он нашел разводы на посуде?
Он говорил мягко, почти извиняясь, словно мы были союзниками против педантичности Виктора Сергеевича.
— Помню, — сказала я. — Значит, посуда должна сиять. Поняла.
Его смутила моя покорность. Он ждал спора, оправданий.
— И еще, — он обрел уверенность. — Тот торт. Может, попробуешь другой крем? В прошлый раз он был, ну, немного приторным для папы.
— Приторным, — повторила я. — Хорошо. Другой крем. Что-то еще? Озвучь все сразу.
Он смутился. Мой деловой тон был непривычен.
— Да нет, в общем, все отлично… Просто… — он запнулся. — Хочется, чтобы папа увидел, что у его сына все идеально. Чтобы он ни о чем не беспокоился. Он у меня один. Он достоин только лучшего.
Вот она. Главная фраза. То самое оправдание.
— Лучшего, — медленно проговорила я. — Это важное уточнение, Артем. Спасибо. Я всегда стремилась просто к «хорошему». А надо, выходит, к «лучшему».
— Именно! — обрадовался он. — Чистота, ужин — все на высшем уровне! Чтобы он видел, что я не ошибся с выбором жены!
Он обнял меня, чувствуя победу. Я стояла неподвижно, не отвечая на объятия.
— Не переживай, милый. В этот раз все будет так. Твой отец получит лучшее. Обещаю.
В субботу я встретила Артема в прихожей. Он держал дорогую коробку конфет для отца и замер, не понимая происходящего. В квартире пахло цветочным ароматом и свежестью. Не было ни привычной суеты, ни запахов готовки.
Я была в элегантном платье.
— Привет, — сказала я, как будто ничего особенного не происходит.
— Что… что тут творится? — спросил он. — Ужин? Уборка? Отец будет через час!
Он бросился на кухню. Она сверкала пустотой.
— Лена! Это что за шутки? — закричал он.
— Я все устроила, как ты хотел, — ответила я спокойно. — Твой отец заслуживает лучшего, верно?
В этот момент прозвенел звонок. Артем побледнел.
— Открой, Артем. Это твой отец, — прозвучало мое указание.
Он открыл. На пороге стоял Виктор Сергеевич. Его взгляд мгновенно оценил сына и безупречный порядок в прихожей.
— Здравствуй, сын, — сказал он, протягивая ему свой портфель. — Ты бледный.
Он вошел и остановился, почуяв неестественную чистоту.
— Как у вас… пусто, — заметил он.
Тут из гостиной вышла я. Мой вид — платье, макияж, спокойствие — явно не соответствовал его ожиданиям.
— Виктор Сергеевич, здравствуйте, — сказала я. — Проходите.
В гостиной работала клинер в униформе, протирая пыль с полок.
— А это кто? — спросил Артем удивленно.
— Это Анна, — пояснила я. — Профессионал. Чтобы чистота была безупречной.
С кухни донеслись звуки.
— А это что? — поинтересовался свекор.
Я повела их на кухню. Там, у плиты, стоял незнакомый мужчина в белом кителе.
— Это повар из сервиса кейтеринга, — сказала я. — Я подумала, Виктор Сергеевич достоин ресторанного уровня, а не моей простой еды. Счет за их услуги я вышлю тебе, Артем. Ведь гость — твой.
Воцарилась тишина.
— Ты считаешь меня настолько придирчивым? — холодно спросил Виктор Сергеевич.
— Это жестоко, Лена! — крикнул Артем.
— Мы говорили об этом годами, — ответила я. — Ты передавал, что мой суп не той консистенции, а мясо пересолено. Я просто устранила причину для критики. Отныне визиты твоего отца будут проходить так всегда. Я больше не участвую в этом.
Я развернулась и ушла в спальню, оставив их перед идеально сервированным столом. Теперь им предстояло наслаждаться этим «лучшим» вдвоем.