Валентин Иосифович родился 2 сентября 1935 года. Был коренным москвичом. Образование получил в Школе-студии МХАТ. Актер сначала служил в Театре на Малой Бронной, затем начал выходить на сцену в других театрах. Но самые известные роли ему принес «Современник». Здесь он сыграл в «Обыкновенной истории», «Трех сестрах» и других спектаклях.
Фильмография Валентина Иосифовича насчитывала более ста ролей. Наиболее известные картины с его участием – «Гараж», «Семнадцать мгновений весны», «Чародеи». Также Гафт был поэтом, сочинял эпиграммы, писал книги.
В одной из них под названием «Красные фонари» он размышлял о сути актеров. «Есть актеры понятные, как холодильник, — от них есть польза, но нет тепла. И загадки в таких актерах нет: их включают — они работают. А есть иные — неясные, как день или как ночь. Но ты вдруг понимаешь, что не наблюдаешь за ними, а живешь в том мире, который они создают», - отмечал Валентин Гафт.
У артиста было три брака. Впервые он пошел под венец с манекенщицей Еленой Изергиной. Эта семья просуществовала в течение восьми лет. Второй супругой стала балерина Инна Елисеева. Но ранее, в 1971 году, Гафт стал отцом. Сына актеру подарила художница Елена Никитина. В браке с Елисеевой родился второй ребенок Валентина Иосифовича, дочь Ольга.
Однако главной любовью артиста стала Ольга Остроумова. Актеры познакомились во время съемок картины «Гараж». Валентин был старше Ольги на 12 лет. Чувства вспыхнули у обоих, но оба были не свободны. Вновь встретились в 1990-х годах, когда уже были одиноки. Свадьбу сыграли в 1996 году в больнице. Гафт говорил, что такое бракосочетание было даже лучше вальса Мендельсона и торжественных речей в ЗАГСе. Этот брак существовал в течение почти 25 лет, вплоть до ухода Гафта. Супруги смогли сохранить любовь на долгие годы. Остроумова заботилась о муже. Помогала ему вернуться к жизни после того, как у актера случился инсульт.
Валентина Иосифовича не стало 12 декабря 2020 года, артист ушел на 86-м году жизни.
