Раннее июньское утро начиналось с духоты, обещавшей превратиться в невыносимую жару к полудню. Наталья стояла у окна своей городской квартиры, потягивая остывающий кофе и наблюдая, как первые лучи солнца золотили крыши многоэтажек. В руке дрожал телефон — только что закончился разговор, перевернувший все их с мужем планы на лето.
— Опять? — устало спросил Дмитрий, появляясь на кухне с растрёпанными волосами и следами сна на лице.
— Твоя мать. Сломала ногу. — Наталья поставила чашку с такой силой, что коричневая жидкость расплескалась на столешницу. — Требует, чтобы мы срочно приехали на дачу. Говорит, одна не справится.
Дмитрий вздохнул, почесал затылок и потянулся за чайником. — Ну что ж, придется ехать. Всё равно в отпуск собирались.
— В отпуск! — Наталья резко обернулась. — Мы собирались в Крым! На море! А не копаться в огороде вместо твоей матери!
Но протестовать было бесполезно — Наталья знала это по опыту пяти лет брака. Галина Константиновна, свекровь, была женщиной железной воли, и её желания для сына всегда становились законом.
Дачный участок в двенадцать соток встретил их зноем и запахом свежескошенной травы. Галина Константиновна сидела в плетёном кресле на веранде, её правая нога, закованная в белоснежный гипс, покоилась на специальной подставке. Но несмотря на травму, вид у неё был цветущий — румяные щёки, блестящие глаза, на столике рядом вазочка со свежей клубникой.
— Наконец-то! — воскликнула она, едва они вышли из машины. — Я уж думала, помру здесь одна, беспомощная!
Наталья едва сдержала саркастическую улыбку. Смерть, казалось, обходила Галину Константиновну стороной — в свои шестьдесят пять она перекапывала огород лучше любого трактора, носилась по рынкам как двадцатилетняя и до недавнего времени регулярно обыгрывала соседей-мужчин в домино.
— Мам, как ты умудрилась? — озабоченно спросил Дмитрий, целуя мать в щёку.
— Да так, по глупости! — свекровь махнула рукой. — Полезла за яблоками на дерево, ветка подломилась. Врач сказал, перелом сложный, месяц минимум в гипсе.
Наталья внимательно разглядывала повязку. Что-то в этой истории не сходилось. Галина Константиновна, осторожная как кошка, никогда бы не полезла на дерево. Да и гипс выглядел... слишком чистым, будто его наложили час назад, а не неделю, как утверждала свекровь.
— Ну что, — хлопнула себя по коленям хозяйка дачи, — покажу, что нужно сделать. Дмитрий, тебе — грядки прополоть и теплицу покрасить. Наташа, ты займёшься малиной и смородиной. А вечерком можно и беседку начать — доски уже приготовила.
— Мама, — осторожно начал Дмитрий, — нам бы сначала распаковаться, отдохнуть с дороги...
— Какая распаковка?! — возмутилась Галина Константиновна. — Видишь, как сорняки всё заполонили? Ещё неделя — и урожая не будет! Иди, работай, потом отдохнёшь!
Наталья сжала зубы. Так и знала — их "отпуск" превратится в каторгу. Но возражать было бесполезно — Дмитрий уже покорно шёл за лопатой.
Три дня изнурительного труда превратили Наталью в сплошную ноющую мышцу. Спина горела огнём, руки покрылись мозолями, а лицо обгорело на солнце. Галина Константиновна, тем временем, восседала в тени яблони, попивая прохладный квас и давая указания.
— Наташа, не так обрезаешь! — кричала она через весь участок. — Ты же все почки срежешь! Дмитрий, что за покраска? Ты же щели оставил!
Дмитрий, обычно спокойный, начинал нервничать. — Мам, дай хоть немного по-своему сделать!
— По-своему? — свекровь фыркала. — Так ведь и урожая не будет! Я лучше знаю, как надо!
Но больше всего Наталью смущало поведение "больной". Вчера она видела, как Галина Константиновна, думая, что её никто не видит, ловко поднялась по лестнице на чердак. А сегодня утром, когда Наталья случайно зашла в её комнату, свекровь сидела на кровати и... массировала "сломанную" ногу!
Подозрения крепли, но доказательств не было. До тех пор, пока в гости не заглянула Ольга, соседка и Натальина подруга детства.
— Ты знаешь, — сказала Ольга, когда они остались наедине на кухне, — мне интересно, зачем твоя свекровь покупала в аптеке три упаковки гипса? Я случайно увидела её там две недели назад.
Наталью будто током ударило. — Ты уверена?
— Абсолютно. Я тогда подумала — может, для поделок каких. Но теперь вижу её в гипсе... Странно, не находишь?
Сердце Натальи забилось чаще. Выхватив фонарик, она направилась в сарай. Среди банок с краской и садового инвентаря её взгляд упал на полупустую упаковку медицинского гипса и... распечатку из интернета "Как сделать гипсовую повязку в домашних условиях".
Руки дрожали, когда Наталья вернулась в дом. Дмитрий дремал на веранде, а его мать, сидя в кресле, с аппетитом уплетала пирог со смородиной.
— Галина Константиновна, — твёрдо начала Наталья, — у меня к вам вопрос. Как ваша нога?
Свекровь насторожилась.
— Врач сказал, заживает хорошо...
— Странно, — Наталья подошла ближе, — потому что я только что нашла в сарае гипс. Тот самый, который вы купили две недели назад. До "падения" с яблони.
В комнате повисла тишина. Даже Дмитрий проснулся и с недоумением смотрел то на жену, то на мать.
— Ну и что? — попыталась выкрутиться свекровь, но её голос дрогнул.
— А то, — Наталья взяла со стола стакан с водой и, недолго думая, вылила содержимое на гипсовую повязку.
— Что ты делаешь! — вскрикнула Галина Константиновна, но было поздно. Гипс начал размокать, и через минуту Наталья смогла снять повязку, обнажив... совершенно здоровую ногу без малейших следов перелома.
Дмитрий вскочил как ужаленный.
— Мама?! Это что?!
Галина Константиновна сначала хотела возмущаться, но под пристальными взглядами только развела руками. — Ну и что? Да, притворилась. А вы совсем руки отбили, в своих офисах! Землю забросили! Я хоть так заставила вас поработать!
Наталья не знала, смеяться ей или плакать. Вместо этого она взяла мужа за руку. — Всё, мы едем домой. Сейчас же.
— Но... — растерялся Дмитрий.
— Либо я, либо она, — твёрдо сказала Наталья. — Выбирай.
Галина Константиновна вдруг засмеялась.
— Ладно, ладно, простите старую дуру. Просто так хотелось, чтобы вы вспомнили, что у вас есть корни, своя земля... — её голос неожиданно дрогнул. — А я уже старая. Одинокая.
Наталья вздохнула. Впервые за пять лет она увидела в глазах свекрови не властность, а страх одиночества.
— Хорошо, — сказала она. — Мы останемся. Но с одним условием — никакого обмана. И работаем вместе, на равных.
Галина Константиновна улыбнулась.
— Договорились. Завтра начинаем строить новую беседку. А я... я испеку пирог. Настоящий, с яблоками.
Дмитрий обнял обеих женщин. И Наталья вдруг поняла, что этот странный "отпуск" может оказаться лучше любого моря. Ведь здесь, на этой земле, были её корни. Их общие корни.