Воздух в маленькой квартире Элины был густым и сладким, как цветочный нектар. Он пах пионами, ванильным кремом для торта и едва уловимым ароматом женских духов — ароматом предвкушения счастья. На вешалке, словно призрак будущего торжества, висело платье кремового цвета. Оно было простым, но в его линиях угадывалась тихая элегантность, которая так шла Элине. Сегодня был день ее помолвки. День, когда ее жизнь, до этого похожая на тихую, спокойную реку, должна была влиться в бурный, сверкающий океан семейного счастья с Русланом. Рядом, словно тень, неотступно следовавшая за своей хозяйкой, порхала Лира. Лучшая подруга. Сестра, которую ей не подарила судьба, но которую она выбрала сама.
Их дружба была похожа на старинную крепость, построенную не из камня, а из общих секретов, пролитых слез и звонкого смеха. Они знали друг о друге всё: от любимого сорта мороженого до самых потаенных страхов, что прятались в темных углах души. Лира всегда была рядом. Когда Элина плакала из-за неудачного экзамена, Лира приносила шоколад и заставляла смотреть комедии до рассвета. Когда Элина влюбилась впервые, по-детски, неуклюже, Лира была ее доверенным лицом, передавая записки и сгорая от нетерпения вместе с ней. Лира была практичной, земной, она твердо стояла на ногах, в то время как Элина витала в облаках своих мечтаний. Они дополняли друг друга, как день и ночь, как проза и поэзия. И сейчас, в самый важный день в жизни Элины, Лира была здесь, организуя, поправляя, советуя. Она была идеальной подругой невесты. Слишком идеальной. Иногда Элине казалось, что Лира чувствует ее счастье даже острее, чем она сама. Она списала это на глубину их связи, на ту самую сестринскую любовь, что не знала зависти.
Руслан ворвался в жизнь Элины, как теплый летний ливень после долгой засухи. Высокий, уверенный в себе, с глазами цвета горького шоколада, в которых, казалось, плясали смешинки. Он был архитектором, человеком, который создавал миры из бетона и стекла, но для Элины он строил нечто гораздо более важное — мир, в котором было безопасно и уютно. Их роман был стремительным и красивым, как в кино. Прогулки под луной, букеты полевых цветов, оставленные у двери, долгие разговоры обо всем на свете до самого утра. И Лира, конечно же, была свидетелем этой сказки. Она одобряла выбор подруги, радовалась за нее так искренне, что у Элины не возникало и тени сомнения. Более того, именно Лира, казалось, делала все, чтобы их отношения с Русланом становились только крепче. Она знала, какой кофе он любит, какой фильм ему точно понравится, какой подарок от Элины вызовет у него восторг. «Я просто наблюдательная», — смеялась она в ответ на удивление Элины. И Элина верила. Как можно было не верить человеку, который был твоей второй половиной души?
Но постепенно, незаметно, словно тончайшая паутина, в их идеальном мире начали появляться странные, едва различимые нити. Сначала это были мелочи, на которые Элина не обращала внимания. Лира, давая советы, стала звучать… иначе. Ее слова были как отполированные камешки: гладкие, красивые, но холодные. «Элин, ты уверена, что это платье тебе идет? Руслан ценит более строгий стиль, ты же знаешь», — говорила она мягко, и Элина, доверяя вкусу подруги, послушно переодевалась. «Не будь такой эмоциональной при нем, мужчины этого не любят. Будь немного загадочнее», — советовала Лира, и Элина старалась сдерживать свои порывы, боясь отпугнуть свое счастье. Она не замечала, как медленно, но верно Лира лепила из нее некую идеальную женщину для Руслана, отнимая у настоящей Элины ее непосредственность, ее живую, трепетную душу.
Потом начались странные совпадения. Однажды Элина ждала Руслана возле его офиса, чтобы сделать сюрприз, и встретила там Лиру. «Ой, привет! А я тут рядом в кофейню заходила, решила прогуляться», — беззаботно щебетала подруга. В другой раз Руслан с восторгом рассказывал, как Лира случайно помогла ему выбрать галстук к новому костюму, когда они столкнулись в торговом центре. «Какое везение, что она разбирается в этом лучше нас обоих!» — смеялся он. Каждое такое «совпадение» Лира объясняла легко и логично. Но в душе у Элины поселился крошечный, холодный червячок сомнения. Он был таким маленьким, что она тут же давила его чувством вины. Как она могла даже подумать плохое о Лире? О своей сестре? Это просто предсвадебная паника, говорила она себе. Глупая ревность к человеку, который желает ей только добра.
Напряжение росло так медленно, что его можно было принять за усталость. Лира стала для их пары незаменимой. Она знала их расписание, улаживала мелкие ссоры, всегда оказывалась рядом в нужный момент с нужным словом. Она стала хранительницей их отношений, незримым третьим, чье присутствие ощущалось постоянно. Элина чувствовала себя так, словно ее ведут по прекрасному саду с завязанными глазами. Она доверяла своему поводырю, но смутное беспокойство не покидало ее. Ей казалось, что от нее что-то ускользает, какая-то важная деталь этой идеальной картины. Она стала более молчаливой, задумчивой, пытаясь ухватить хвост этой ускользающей мысли, но та каждый раз растворялась, оставляя лишь горьковатый привкус на языке.
А потом случился эпизод с шарфом. За неделю до помолвки Руслан прислал ей с курьером коробку. Внутри, на подушке из шуршащей бумаги, лежал великолепный шелковый шарф цвета ночного неба, усыпанный крошечными серебряными звездами. К нему не было записки, но Элина и не сомневалась — это подарок от ее будущего мужа. Она была на седьмом небе от счастья, представляя, как наденет его в день торжества. Через пару дней она зашла к Лире без предупреждения. Подруга собиралась куда-то, на ее кровати был разбросан ворох одежды. И среди этого вороха Элина увидела его. Точно такой же шарф. Сердце пропустило удар. «Лира, откуда у тебя…» — начала она, но голос предательски дрогнул. Лира обернулась, увидела шарф, потом взгляд Элины, и заливисто рассмеялась. Ее смех был таким естественным, таким искренним, что Элине стало стыдно. «А, ты про это? Представляешь, увидела в витрине и не смогла устоять! У нас с тобой определенно один вкус на двоих. Я его себе еще месяц назад купила. Красивый, правда?» Она взяла шарф, небрежно повязала на шею, и он действительно смотрелся на ней великолепно. Объяснение было безупречным. У них и правда часто совпадали вкусы. Элина почувствовала себя последней дурой. Она снова подозревала самого близкого человека. Она ушла от Лиры в тот день с тяжелым сердцем, ругая себя за мнительность и недоверие.
И вот настал день помолвки. Небольшой, но элегантный зал ресторана был полон гостей. Родственники, близкие друзья — все были здесь, чтобы разделить радость Элины и Руслана. Элина, в своем кремовом платье, сияла. Рядом с ней стоял красивый, влюбленный Руслан. А чуть поодаль, как ангел-хранитель, наблюдала за всем Лира. Она произнесла тост. Это была невероятно трогательная речь о дружбе, о судьбе, о том, как две половинки находят друг друга. Она говорила о том, как была свидетельницей зарождения этой любви, как видела их счастье и верила в него с первой минуты. У многих на глазах блестели слезы. Элина смотрела на подругу с благодарностью и нежностью. Все ее сомнения казались теперь пылью, глупым наваждением.
«А теперь, — объявила Лира, когда аплодисменты стихли, — я приготовила для наших голубков сюрприз. Маленький фильм о их любви, который я монтировала последние несколько недель». На большом экране, установленном в углу зала, погас свет. Заиграла нежная, романтичная мелодия. Гости приготовились умиляться.
Фильм начался вполне невинно. На экране сменяли друг друга фотографии: вот Элина и Руслан на первом свидании, вот они гуляют в парке, вот смеются, обнявшись на диване. Все улыбались, тихо перешептываясь. Элина прижалась к плечу Руслана, чувствуя, как ее переполняет счастье. Но потом… потом что-то изменилось. Музыка стала более драматичной, напряженной. И фотографии стали другими. Вот Руслан сидит в своем любимом кафе. Один. А на следующем снимке за тем же столиком, но с другого ракурса, сидит смеющаяся Лира. Вот Руслан выбирает кольцо для помолвки, задумчиво глядя на витрину. А на следующей фотографии рядом с ним стоит Лира и что-то увлеченно советует, указывая пальцем на то самое кольцо, что сейчас красовалось на пальце Элины. Снимки Элины все еще появлялись, но теперь она выглядела на них как-то отстраненно, будто была случайным гостем на чужом празднике. А главными героями незримо становились они — Руслан и Лира. Лира, которая «случайно» встречает его маму. Лира, которая помогает ему с проектом. Лира, Лира, Лира…
Гости в зале замолчали. Улыбки сползли с лиц. В воздухе повисло недоумение. Элина почувствовала, как ледяная рука сжимает ее сердце. Она посмотрела на Руслана. Он не смотрел на нее. Он смотрел в пол, и его лицо было бледным как полотно. А на экране тем временем появился финальный кадр. Фотография была сделана недавно. На ней стояли Руслан и Лира. Они стояли очень близко, почти касаясь друг друга. Он смотрел на нее с таким обожанием, с такой нежностью, с какой никогда не смотрел на Элину. А на шее Лиры был повязан тот самый шелковый шарф цвета ночного неба. Она смотрела прямо в камеру, и в ее глазах читался триумф. Холодный, безжалостный триумф победительницы. И за кадром прозвучал ее голос, записанный заранее. Чистый, спокойный, убийственный: «Некоторые истории любви пишутся на небесах. А некоторые — теми, у кого хватает смелости за них бороться. За настоящую любовь».
В зале наступила мертвая тишина. Такая густая и тяжелая, что казалось, ее можно потрогать. Все взгляды были прикованы к трем фигурам в центре зала. К окаменевшей Элине. К съежившемуся Руслану. И к Лире, которая стояла с гордо поднятой головой и легкой, сочувствующей улыбкой на губах. Это было не просто предательство. Это была публичная казнь. Идеально срежиссированный спектакль, где Элине была отведена роль жертвы, не заметившей очевидного. Мир Элины не просто треснул — он разлетелся на миллионы осколков в одно мгновение. Она молча развернулась и пошла к выходу. Она не плакала. Слез не было. Внутри была только выжженная дотла пустыня. Она шла сквозь толпу гостей, которые расступались перед ней, как воды Красного моря, и каждый сочувствующий взгляд обжигал ее, как клеймо. Дверь ресторана захлопнулась за ней, отрезая ее от прошлой жизни навсегда.
Следующие месяцы слились для Элины в один бесконечный серый день. Она жила, как в тумане. Дом, который она с такой любовью готовила к празднику, превратился в склеп, полный призраков. Платье так и осталось висеть на вешалке, немым укором. Она не отвечала на звонки, не выходила из дома. Боль от предательства Руслана была острой, но она меркла по сравнению с той бездной, что разверзлась на месте ее дружбы с Лирой. Потерять любимого человека было больно. Но потерять человека, который был частью тебя, было невыносимо. Она снова и снова прокручивала в голове их прошлое, и теперь каждая деталь, каждое слово, каждый жест Лиры приобретали новый, зловещий смысл. Ее «забота» оказалась контролем. Ее «советы» — манипуляцией. Ее «дружба» — долгой, продуманной осадой чужого счастья. Лира не просто хотела забрать Руслана. Она хотела занять место Элины. Присвоить ее жизнь, ее мечты, ее мир. И самое страшное было то, что Элина сама, своими руками, отдала ей ключи от своей крепости.
Однажды, разбирая старые вещи, она наткнулась на коробку с акварельными красками и альбом для рисования. Это был ее давний, заброшенный интерес. Она любила рисовать, но Лира всегда посмеивалась над этим, называя «детским баловством» и «пустой тратой времени». «Лучше бы занялась чем-то полезным», — говорила она. И Элина послушно откладывала кисти в сторону. Сейчас, глядя на эти краски, она вдруг почувствовала первый за долгое время живой импульс. Она взяла кисть, обмакнула ее в воду, потом в ярко-синюю краску и провела по чистому листу. Это была просто линия. Но в ней было больше жизни, чем во всех прошедших месяцах. Она начала рисовать. Сначала неумело, потом все увереннее. Она рисовала свой туман, свою боль, свою пустоту. И с каждым мазком ей становилось легче, словно она выплескивала яд из своей души на бумагу. Искусство, которое ее «лучшая подруга» считала бесполезным, стало ее лекарством. Оно возвращало ей себя. Настоящую Элину, а не ту куклу, которую из нее пытались слепить.
Прошло два года. Элина изменилась. Она не стала жестче или циничнее. Она стала мудрее. Ее взгляд приобрел глубину, а в движениях появилась спокойная уверенность человека, который знает себе цену. Она окончила курсы дизайна, и ее работы начали пользоваться успехом. Ее маленький мир, разрушенный до основания, она отстроила заново, кирпичик за кирпичиком. И этот новый мир принадлежал только ей.
Однажды в кафе она случайно встретила общую знакомую, одну из гостей той злополучной помолвки. После неловкой паузы та рассказала ей новости. О Лире и Руслане. Их триумф оказался недолговечным. Отношения, построенные на обмане и чужом несчастье, не могли быть прочными. Руслан, человек по натуре мягкий и ведомый, быстро устал от тотального контроля Лиры, от ее вечного желания все решать за него. Он искал тихую гавань, а попал в эпицентр урагана. А Лира, заполучив свой «приз», обнаружила, что он совсем не такой блестящий, как казалось со стороны. Ее победа оказалась пустой. Их роман, который так красиво начинался как тайная интрига, в быту превратился в череду упреков и ссор. Они расстались. Громко, некрасиво, обвиняя друг друга во всех смертных грехах. Их история не стала сказкой. Она стала банальной и пошлой драмой.
Элина слушала это спокойно. Она не почувствовала ни злорадства, ни удовлетворения. Она не желала им зла. Она вообще ничего им не желала. Они просто перестали для нее существовать, превратились в выцветшие фотографии из чужого альбома. Их судьба ее больше не касалась. Она допила свой кофе, вежливо попрощалась и вышла на залитую солнцем улицу. В ее сумке лежал новый альбом для эскизов. Впереди у нее была целая жизнь, которую она нарисует сама, своими красками. И в этой картине больше никогда не будет места для теней, которые притворяются друзьями.