Наташа стояла у окна, вглядываясь в заросший сад. Старые яблони, посаженные еще отцом, склонились под тяжестью плодов. Трава на газоне поднялась выше колен – никто не косил ее с тех пор, как не стало родителей. За деревьями виднелся старый сарай с покосившейся крышей, куда отец каждую осень складывал яблоки. Теперь там было пусто.
В доме пахло пылью и чем-то кислым – то ли старыми вещами, то ли лекарствами. Этот запах появился в последние месяцы жизни матери и, казалось, въелся в стены.
Позади раздались шаги. Наташа не обернулась – она знала, что это Лена, ее старшая сестра.
– Ну что, надумала? – голос Лены звучал сухо и деловито.
Наташа повернулась. Сестра стояла, прислонившись к дверному косяку. Высокая, подтянутая, в дорогом брючном костюме и с идеальной укладкой, она казалась чужой в этом старом деревенском доме.
– О чем ты? – спросила Наташа, хотя прекрасно понимала, о чем речь.
– Не прикидывайся, – Лена поморщилась. – Ты прекрасно знаешь. Я вчера тебе все объяснила.
Вчера. Вчера они похоронили мать, и не успела Наташа прийти в себя, как Лена усадила ее за старый кухонный стол и объявила ультиматум: «Либо ты отказываешься от наследства в пользу моего сына, либо забудь о помощи семьи».
– Я не могу так сразу решить, – тихо сказала Наташа. – Это же родительский дом.
– И что? – Лена прошла в комнату и села в старое кресло. – Что ты с ним будешь делать? Тебе и так есть где жить – у мужа квартира. А Костик растет, ему нужно пространство.
Костик – сын Лены, шестнадцатилетний подросток, который ни разу не приехал проведать бабушку за всю ее болезнь. Зато теперь ему вдруг понадобился старый дом на окраине маленького городка.
– Причем тут Костя? – Наташа скрестила руки на груди. – Если уж на то пошло, дом должен быть поделен поровну между нами. Мы обе дочери.
Лена закатила глаза:
– Господи, Наташка, ну не будь ты такой жадной! Мне не нужна твоя половина дома. Я хочу, чтобы он целиком достался Косте. Это его наследство, понимаешь? От бабушки и дедушки.
– А моё наследство? – тихо спросила Наташа. – Где оно?
Лена поджала губы.
– Тебе и так всё досталось. Мама с папой тебя всегда больше любили. Всегда тебе всё лучшее. «Наташенька то, Наташенька это». А я? Я для них всегда была на втором плане.
Наташа вздохнула. Эту песню она слышала с детства. Старшая сестра всегда считала, что родители любят младшую больше. И сколько бы Наташа ни убеждала ее в обратном, Лена стояла на своем.
– Это неправда, Лен. Они любили нас одинаково.
– Да ну? – Лена усмехнулась. – А кто первый получил компьютер? Ты. Кому они купили скрипку, когда я просила пианино? Тебе. Кого отправили учиться в Москву, хотя я тоже хотела? Тебя.
– Лена, это было тридцать лет назад, – устало сказала Наташа. – Ты давно живешь лучше меня. У тебя свой бизнес, дом в престижном районе. Зачем тебе эта развалюха?
– Не мне, а Косте, – Лена встала и прошлась по комнате. – И это не развалюха. Это полгектара земли рядом с озером. Знаешь, сколько сейчас стоят такие участки? Костик построит здесь современный дом, будет приезжать на выходные.
– То есть дело в деньгах? – Наташа почувствовала, как внутри поднимается волна гнева.
– А в чем еще? – пожала плечами Лена. – Не говори, что ты привязана к этим стенам. Ты сбежала отсюда, как только смогла. Приезжала раз в год на Новый год, и то не всегда.
– Я жила в другом городе, – возразила Наташа. – И у меня была работа. Но я всегда звонила, всегда помогала, чем могла.
– Ну да, звонила, – скривилась Лена. – А кто возил маму по больницам? Кто сидел с ней ночами, когда ей было плохо? Кто доставал лекарства, которых не было в аптеках? Я. Всегда я.
Наташа опустила глаза. В этом Лена была права. Она жила в соседнем городе и действительно чаще навещала родителей. Но ведь у неё и возможностей было больше – своя машина, гибкий график работы.
– Я благодарна тебе за это, Лен, – искренне сказала Наташа. – Правда. Но это не значит, что я должна отказаться от своей доли наследства.
Лена резко остановилась и повернулась к сестре. Ее глаза сузились.
– Значит, не хочешь по-хорошему? Что ж, тогда слушай. Твой муженек задолжал крупную сумму. Очень крупную. И знаешь, кому? Моему мужу. Андрей может потребовать возврата хоть завтра. И что тогда? Где вы возьмете деньги?
Наташа похолодела. Сергей, ее муж, действительно взял в долг у Андрея два года назад, когда начинал свой небольшой бизнес. Дела шли не очень, и они до сих пор не смогли расплатиться. Но Андрей вроде не торопил...
– Вы не можете так поступить, – голос Наташи дрогнул. – Мы же семья.
– Именно, – Лена улыбнулась, почувствовав слабину. – Семья. И семья должна помогать друг другу. Ты откажешься от дома в пользу Кости, а мы с Андреем забудем про долг. Мне кажется, это справедливо.
Наташа прошла к столу и опустилась на стул. Ноги не держали ее. Старый дом против долга... Но ведь дело не только в деньгах. Это дом, где она выросла. Где бегала по скрипучим половицам, где отец учил ее кататься на велосипеде, где мама пекла свои знаменитые пироги...
– Дай мне время подумать, – наконец сказала она.
– До завтра, – отрезала Лена. – Завтра приедет нотариус, и мы все оформим.
Она вышла из комнаты, оставив Наташу одну. За окном начинало темнеть. Сад погружался в сумерки, и силуэты деревьев казались причудливыми тенями из детства.
Наташа достала телефон и набрала номер мужа.
– Сереж, – сказала она, когда он ответил, – нам надо поговорить. Это срочно.
Сергей приехал через час. Он вошел в дом, осторожно ступая по скрипящим половицам, словно боялся разбудить кого-то.
– Наташ? – позвал он, и она вышла из кухни, где все это время сидела, глядя в окно.
– Привет, – она подошла и обняла мужа. – Спасибо, что приехал.
Сергей был в рабочей одежде – джинсах и клетчатой рубашке. От него пахло древесной стружкой – он работал в мастерской допоздна.
– Что случилось? – спросил он, внимательно глядя на жену. – Ты какая-то бледная.
Наташа провела его на кухню, усадила за стол и рассказала о разговоре с сестрой. Сергей слушал молча, только желваки на его скулах играли все сильнее.
– Вот стерва, – выдохнул он, когда Наташа закончила. – Извини, но твоя сестра – настоящая стерва. Шантажировать тебя в такой момент!
– Что мне делать, Сереж? – Наташа смотрела на мужа с надеждой. – Мы не сможем вернуть долг сейчас, правда?
Сергей покачал головой:
– Нет. Дела только начали налаживаться, но таких денег у нас нет. Если Андрей потребует возврата сейчас...
Он не закончил, но и так было ясно – они останутся без средств к существованию.
– Значит, придется отдать дом, – тихо сказала Наташа.
– Постой, – Сергей взял ее за руку. – Не спеши. Давай подумаем. Может, есть другой выход.
– Какой? – горько усмехнулась Наташа. – Лена все продумала. Она знает, что у нас нет выбора.
Сергей встал и прошелся по кухне. Половицы скрипели под его ногами, словно жаловались на непрошеного гостя.
– А что, если поговорить с Андреем напрямую? – предложил он. – Объяснить ситуацию. Мы с ним всегда нормально общались.
– Бесполезно, – покачала головой Наташа. – Он никогда не пойдет против Лены. Ты же знаешь, какая она.
Сергей вздохнул. Он действительно знал. Властная, напористая Лена всегда добивалась своего. И муж ее, успешный бизнесмен Андрей, давно смирился с ролью исполнителя ее воли.
– Тогда остается только один вариант, – сказал Сергей после паузы. – Я поговорю с Виктором. Он давно предлагал мне партнерство. Если он согласится вложиться прямо сейчас, мы сможем расплатиться с долгом.
Виктор – друг Сергея, с которым они когда-то вместе начинали бизнес. Потом их пути разошлись, но отношения остались хорошими.
– А он согласится? – с сомнением спросила Наташа.
– Не знаю, – честно ответил Сергей. – Но попробовать стоит. Я не хочу, чтобы ты теряла родительский дом из-за моих ошибок.
Наташа подошла и обняла мужа:
– Это не твои ошибки, Сереж. Ты рисковал ради нас. Ради нашего будущего.
Сергей крепко прижал ее к себе:
– Я все исправлю, обещаю.
Он уехал почти сразу, оставив Наташу одну в пустом доме. Она долго бродила по комнатам, трогая старые вещи, вспоминая. Вот фотография на стене – они с Леной в пионерских галстуках. Обнимают друг друга, улыбаются. Когда они успели стать чужими? Вот старые часы с кукушкой – подарок отца маме на первую годовщину свадьбы. Они до сих пор идут, хотя кукушка давно не куковала. А вот книжный шкаф – в нем все еще стоят любимые книги Наташи, которые она не забрала, уезжая учиться.
В спальне родителей все осталось так, как было при маме. Аккуратно застеленная кровать, на тумбочке – стакан с водой и таблетки, которые уже не нужны. На комоде – фотографии в рамках: свадьба родителей, Лена с красным дипломом, Наташа на конкурсе скрипачей.
Наташа села на край кровати и закрыла лицо руками. Горе, которое она сдерживала все эти дни, вдруг навалилось с новой силой. Она плакала долго, беззвучно, оплакивая не только родителей, но и свое детство, и отношения с сестрой, которые, кажется, невозможно восстановить.
Уже совсем стемнело, когда раздался звонок в дверь. Наташа вздрогнула – она не ждала гостей. Может, Сергей вернулся? Или Лена решила продолжить разговор?
На пороге стоял Костя, племянник. Высокий, худой подросток, так похожий на мать. Те же внимательные глаза, та же упрямая складка у губ.
– Привет, тетя Наташ, – сказал он, переминаясь с ноги на ногу. – Можно войти?
– Конечно, – Наташа отступила, пропуская его в дом. – Что-то случилось?
Костя прошел в прихожую, огляделся. Он не был в этом доме много лет – с тех пор, как совсем маленьким приезжал с родителями на летние каникулы.
– Ничего, – сказал он. – Просто хотел поговорить.
Они прошли на кухню. Наташа включила свет, поставила чайник.
– Будешь чай? – спросила она, доставая из шкафа старую жестяную банку с заваркой.
– Нет, спасибо, – Костя сел за стол, положил руки перед собой. – Тетя Наташ, я слышал, как мама разговаривала с папой о доме бабушки.
Наташа замерла, не донеся чашку до стола:
– И что ты слышал?
– Все, – просто ответил Костя. – Что она заставляет вас отказаться от наследства в мою пользу. Что угрожает вам долгом дяди Сергея.
Наташа медленно опустила чашку на стол и села напротив племянника:
– И что ты об этом думаешь?
Костя смотрел на свои руки, словно видел их впервые:
– Я думаю, что это неправильно. Мне не нужен этот дом. Я даже не помню, когда последний раз здесь был.
– Но твоя мама говорит...
– Я знаю, что говорит мама, – перебил Костя. – Она всегда говорит за меня. «Косте нужно то, Косте нужно это». А меня она никогда не спрашивает.
В голосе подростка звучала такая горечь, что Наташа невольно протянула руку и накрыла его ладонь своей:
– Она просто хочет для тебя лучшего.
– Нет, – Костя покачал головой. – Она хочет доказать что-то себе. Или вам. Не знаю. Но точно не ради меня все это.
Наташа смотрела на племянника с удивлением. Когда он успел так повзрослеть? Последний раз, когда она его видела, это был угловатый мальчишка, не отрывающийся от телефона. А сейчас перед ней сидел молодой человек с серьезным взглядом.
– И зачем ты пришел? – спросила она.
– Сказать, что я откажусь от дома, даже если вы подпишете бумаги, – твердо ответил Костя. – Как только мне исполнится восемнадцать, я переоформлю все обратно на вас.
– Но твоя мама...
– Я разберусь с мамой, – Костя впервые улыбнулся, и в этой улыбке Наташа вдруг увидела черты своего отца. – Она привыкла, что я всегда слушаюсь. Пора ей понять, что я уже не маленький.
Наташа не знала, что сказать. Этот неожиданный союзник, этот мальчик, которого она почти не знала, вдруг оказался на ее стороне.
– Спасибо, Костя, – наконец сказала она. – Но я не хочу, чтобы у тебя были проблемы с мамой из-за меня.
– У меня в любом случае будут с ней проблемы, – пожал плечами Костя. – Я собираюсь поступать не на юридический, как она хочет, а в художественное училище. Так что одной проблемой больше, одной меньше...
Он встал, собираясь уходить:
– Мне пора. Мама думает, что я у друга. Не говорите ей, что я приходил, ладно?
– Конечно, – кивнула Наташа. – Но, Костя...
– Да?
– Ты правда хочешь стать художником?
Глаза подростка загорелись:
– Очень. Я с детства рисую. Только мама считает это несерьезным. Говорит, что художники не зарабатывают.
– Мой муж, твой дядя Сергей, делает мебель, – сказала Наташа. – Это тоже своего рода искусство. И он неплохо зарабатывает.
– Правда? – Костя оживился. – А можно мне как-нибудь посмотреть его мастерскую?
– Конечно, – улыбнулась Наташа. – Приезжай в любое время. Думаю, ему будет интересно показать тебе свою работу.
Когда Костя ушел, Наташа долго сидела на кухне, глядя в темное окно. Разговор с племянником что-то изменил в ней. Словно тяжесть, давившая на плечи, немного ослабла. Она больше не чувствовала себя загнанной в угол. У нее появился выбор.
Сергей вернулся поздно ночью. Наташа не спала, ждала его в кресле в гостиной.
– Ну как? – спросила она, когда муж вошел в комнату.
Сергей устало опустился на диван:
– Виктор согласен. Он даст деньги, и мы сможем расплатиться с Андреем. Но...
– Но? – Наташа напряглась.
– Но он хочет половину бизнеса. А это значит, что мы будем зарабатывать меньше. И еще нам придется переехать – он хочет открыть филиал в другом городе, и кому-то нужно будет им управлять.
Наташа подошла и села рядом с мужем:
– Ты согласился?
– Я сказал, что должен обсудить это с тобой, – Сергей взял ее за руку. – Это серьезное решение. Мы только-только обжились на новом месте, а тут снова переезд.
Наташа помолчала, собираясь с мыслями:
– Знаешь, а что если нам не переезжать?
– В смысле? – не понял Сергей.
– Что если нам жить здесь? – Наташа обвела рукой комнату. – В этом доме. Он большой, крепкий. Немного ремонта – и будет отличное жилье.
– А как же твоя работа? – удивился Сергей. – Ты ведь не сможешь ездить каждый день в город.
– Я уже давно думала о том, чтобы открыть свою студию, – сказала Наташа. – Не обязательно в большом городе. Здесь тоже есть люди, которым нужен дизайн. А ты мог бы устроить мастерскую прямо во дворе – места достаточно.
Сергей задумался:
– Это интересная идея. Но что насчет Лены? Она ведь не отстанет.
– У меня был интересный разговор с Костей, – сказала Наташа и рассказала мужу о визите племянника.
Сергей слушал с удивлением:
– Надо же, какой молодец парень. Не побоялся пойти против матери.
– Он очень повзрослел, – кивнула Наташа. – И знаешь, мне кажется, нам стоит поддержать его. Он хочет стать художником, а Лена против.
– Как всегда, – усмехнулся Сергей. – Твоя сестра всегда знает, что лучше для других.
– Я подумала... – Наташа помедлила. – Что если мы предложим ему жить с нами? Хотя бы на время. Здесь недалеко есть художественное училище, он мог бы поступить туда.
Сергей с удивлением посмотрел на жену:
– Ты хочешь забрать сына у Лены? Она нас убьет.
– Не забрать, – покачала головой Наташа. – Просто дать ему выбор. Показать, что есть другой путь, кроме того, что планирует для него мать.
Сергей задумчиво потер подбородок:
– Знаешь, в этом что-то есть. И дом не будет пустовать, и парню поможем. Но Лена...
– Лена сама виновата, – твердо сказала Наташа. – Она хотела отнять у меня дом, шантажировала нас. Пусть теперь пожинает плоды.
На следующее утро, когда приехал нотариус, Лена была уверена в своей победе. Она сидела за столом с видом человека, который знает, что всё пойдет по его плану. Наташа и Сергей сидели напротив, спокойные и собранные.
– Итак, – начал нотариус, пожилой мужчина с усталыми глазами, – мы собрались, чтобы обсудить наследство после смерти Ивановой Марии Петровны. По закону наследниками первой очереди являются ее дочери – Елена Сергеевна и Наталья Сергеевна. Насколько я понимаю, есть какие-то договоренности между вами?
– Да, – быстро сказала Лена. – Наталья отказывается от своей доли в пользу моего сына, Константина.
Нотариус посмотрел на Наташу:
– Это так?
Наташа спокойно покачала головой:
– Нет. Я принимаю наследство в полном объеме. Половину дома, как и положено по закону.
Лена побледнела:
– Что? Но мы же договорились!
– Ничего мы не договорились, – Наташа смотрела сестре прямо в глаза. – Ты пыталась шантажировать меня долгом Сергея. Но этот вопрос уже решен – мы возвращаем долг. Полностью.
Сергей достал из кармана конверт и положил перед Леной:
– Здесь чек на всю сумму. Мы с Андреем можем сегодня же съездить в банк и закрыть этот вопрос.
Лена переводила взгляд с Наташи на Сергея, не веря своим ушам:
– Но... Но Костя! Ему нужен этот дом!
– Нет, мам, не нужен.
Все обернулись. В дверях стоял Костя. Он вошел в комнату и встал рядом с Наташей:
– Я никогда не просил этот дом. Это все твои фантазии.
– Костя! – Лена вскочила. – Что ты тут делаешь? Как ты узнал?
– Я не слепой и не глухой, мам, – спокойно ответил подросток. – Я все знаю. И про дом, и про долг, и про то, как ты хотела заставить тетю Наташу отказаться от наследства.
Лена опустилась на стул, словно ноги отказались ее держать:
– Ты не понимаешь... Я делала это для тебя...
– Нет, мам, – Костя покачал головой. – Ты делала это для себя. Чтобы снова доказать, что ты сильнее, что ты можешь все контролировать. Но знаешь что? Тетя Наташа предложила мне жить здесь, когда я буду поступать в художественное училище. И я согласился.
– В художественное? – Лена будто не поняла. – Какое еще художественное? Ты поступаешь на юридический!
– Нет, мам, – твердо сказал Костя. – Я буду учиться тому, что люблю. И буду жить там, где захочу.
Лена обвела всех диким взглядом:
– Вы все сговорились против меня! Даже ты, Костя! Мой собственный сын!
– Никто не против тебя, Лена, – мягко сказала Наташа. – Мы просто хотим жить своей жизнью. И дать такую возможность Косте. Он уже достаточно взрослый, чтобы решать самому.
– Он еще ребенок! – воскликнула Лена. – Ему только шестнадцать!
– В его возрасте ты уже точно знала, что хочешь стать юристом, – напомнила Наташа. – И никто не мог тебя переубедить. Помнишь?
Лена замолчала. Она смотрела на сына так, словно видела его впервые. Высокий, худой, с упрямым взглядом – таким же, как у нее самой в молодости.
Самые популярные рассказы среди читателей: