После ужасного поражения в Крымской войне Россия оказалась в международной изоляции. Государства, которые русский император считал союзниками, обратили оружие против него или заняли недружественную позицию. Унизительные условия Парижского договора 1856 года лишили Российскую империю возможности держать флот на Чёрном море. Перед Александром II стояла непростая задача — восстановить престиж страны в глазах Европы и компенсировать урон, нанесённый Крымской кампанией. Но одной Европой внешняя политика России во второй половине XIX в. не ограничивалась: она активно осваивала Среднюю Азию и Дальний Восток. Александру 2 принадлежит спорное решение о продаже Аляски.
После Крымской войны Россия была вынуждена подписать Парижский мирный договор, запрещающий ей держать на Чёрном море флот и военные базы. Это делало уязвимой южную границу и лишало Россию права голоса на международной арене. Поскольку выступать с позиции силы Россия не могла, ей пришлось начать переговоры с вчерашними врагами, чтобы обрести в них новых союзников. Руководил этой сложной задачей министр иностранных дел Александр Михайлович Горчаков (1798–1883) — талантливый дипломат, последний канцлер Российской империи. Он выбрал выжидательную тактику: в военные конфликты не вступать, как и в союзы, которые могли бы вынудить нашу страну в них участвовать. «Россия не сердится, Россия сосредотачивается…» — это не только его самая известная фраза, но и внешнеполитическая программа во второй половине XIX в.
В поисках союзников Россия сначала обратилась к Франции. В 1859 г. они заключили договор о нейтралитете и сотрудничестве, но уже в 1863 г., когда вспыхнуло восстание в Польше, Франция заявила, что Россия должна удовлетворить требования восставших. Тогда Александр II пошёл по традиционному пути: начал сближение с Пруссией и Австро-Венгрией. В 1850–1860 гг. прусским послом в России был О. фон Бисмарк. В 1867 г. он стал канцлером Северогерманского союза, а в 1871 г. под его железной рукой объединилась вся Германия. Бисмарк хорошо знал Горчакова, был знаком и с российским императором, потому договориться о сотрудничестве лидерам двух стран было нетрудно.
В 1870–1871 гг., когда разразилась франко-прусская война, результаты которой станут одной из предпосылок Первой мировой, Россия заявила о нейтралитете и молчаливо поддержала Пруссию. Сразу после окончания этой войны Горчаков разослал всем участникам Парижского конгресса 1856 г. депешу, в которой заявил, что Россия больше не будет соблюдать запрет на содержание флота на Чёрном море. Теперь настала очередь Пруссии поддержать Россию. Франция, ослабленная войной, не могла ничего возразить, а Англия ограничилась устным протестом.
В 1873 г. между Россией, Австро-Венгрией и Германией (так теперь именовалась Пруссия) был подписан трёхсторонний договор, который вошёл в историю как «Союз трёх императоров». Однако вскоре выяснилось, что цели союзников разные: Германия хотела новой войны с Францией, Россия же стремилась избежать конфликтов. Между Россией и Германией росло недоверие и отчуждённость, с Францией же отношения налаживались. В союз они оформятся при Александре III.
В 1875 году в Боснии и Герцеговине началось антитурецкое восстание, к которому присоединились Болгария, Черногория, Македония и Сербия. Турки устроили геноцид славян: в одной Болгарии погибли более 30 тыс. человек. В России началась общественная кампания в поддержку славянских народов на Балканах. Видные писатели (К. С. Аксаков, В. В. Стасов), художники (В. Д. Поленов, М. М. Антокольский), врачи (Н. Ф. Склифосовский, С. П. Боткин) требовали от Александра II решительных действий. Однако император понимал, что объявление войны Турции могло спровоцировать агрессию европейских государств, а Россия не была готова к повторению Крымской войны. В 1876 г. Россия потребовала от Турции прекратить вооружённые действия против балканских народов, но ответа не получила. Европа заняла роль пассивного наблюдателя, и тогда в 1877 г. Россия объявила Турции войну.
Русско-турецкая война 1877–1878 гг. проходила в условиях незавершённой военной реформы. Солдаты шли в бой с устаревшим оружием. Главным преимуществом этой кампании стали талантливые полководцы: Михаил Дмитриевич Скобелев (1843–1882), И. В. Гурко и другие.
Война развернулась на двух фронтах — Закавказском и Балканском, где русская армия с первых дней перешла в наступление, форсировала Дунай и осадила важную крепость Плевну. В южной Болгарии генерал И. В. Гурко захватил горный перевал Шипка и в течение семи месяцев оборонял его от турок, пока основные силы не захватили Плевну.
В январе 1878 г. российская армия подошла к Стамбулу. На Закавказском фронте ей тоже сопутствовал успех: была занята вся Абхазия. Турции ничего не оставалось, кроме как просить мира. В феврале 1878 г. был подписан Сан-Стефанский мирный договор, по которому Болгария, Босния и Герцеговина получили автономию, а Румыния, Черногория и Сербия — независимость. России отошли Южная Бессарабия и кавказские крепости Баязет, Батум, Ардаган, Каре.
Европейские страны отказались признать Сан-Стефанский договор. По предложению Бисмарка в июне 1878 г. главы России, Турции, Англии, Франции, Германии и Австро-Венгрии собрались на конгрессе в Берлине. По итогам встречи был подписан Берлинский трактат, изменивший условия русско-турецкого договора. Теперь Болгария была поделена на две части, из которых лишь одна получила автономию. К Англии отошёл Кипр, Австро-Венгрии — Босния и Герцеговина. Россия, не готовая к новой войне, не могла ничего возразить.
Ещё при Николае I Россия пыталась выяснить перспективы присоединения степных земель на юго-востоке. Они были обширны, но мало заселены. На их территории располагались три государства (Хивинское и Кокандское ханства и Бухарский эмират), а также множество племён. Эти государства находились на стадии феодализма, в них было узаконено рабство. Народы Средней Азии занимались кочевым скотоводством, где это позволял климат — земледелием. В древних городах жили искусные ремесленники, процветала торговля. Местные племена периодически нападали на пограничные районы России и грабили проживавшее там население. При Александре II стало ясно, что эти территории необходимо присоединить к России, потому что на них стала претендовать Англия, стремившаяся создать здесь очередную колонию.
В конце 1850-х гг. XIX в. Россия организовала три экспедиции в Среднюю Азию: научную, политическую и торговую. В 1864 г. она перешла к более решительным действиям: ввела войска на территорию Кокандского ханства. В 1865 г. был завоёван Ташкент — крупнейший город ханства. Через год он будет присоединён к России, а на завоёванных территориях появится Туркестанское генерал-губернаторство. Окончательно завоевать Кокандское ханство Россия сможет в 1876 г. В 1867 г. русская армия вошла на территорию Бухары, которая решила побороться за независимость, но силы были неравны. Вскоре Россия присоединила Самарканд и подписала с Бухарой мирный договор, по которому эмират сохранял суверенитет. В 1870–1880-е гг. в подданство России вошли туркменские племена и другие народы.
В 1858–1861 гг. Россия присоединила Приамурье и Дальний Восток. Сначала в 1858 г. генерал-губернатор Восточной Сибири Н. Н. Муравьёв, занимавшийся исследованием берегов Амура, предложил китайскому правительству подписать договор об установлении границ — впервые с 1689 г. Он был заключён в городе Айгуне. Граница между Россией и Китаем прошла по реке Амур до впадения в неё реки Уссури. Территория от неё до Тихого океана переходила в совместное владение России и Китая. Движение судов по Амуру и Уссури было разрешено только российским и китайским судам. Затем в 1860 г. был подписан Пекинский трактат, по которому Уссурийский край переходил во владение России. Россия давно искала место для создания опорного пункта на Дальнем Востоке. Летом 1860 г. было решено создать его в бухте Золотой Рог. Он получил название Владивосток.
В 1855 г. между Россией и Японией был заключён первый дипломатический договор. По его условиям Россия получала право открыть представительство в Японии. Курильские острова к северу от острова Итуруп становились русскими, к югу — японскими. Сахалин попадал в совместное владение. После подписания этого договора Россия начала активно заселять Сахалин, Япония занялась тем же. Назревали территориальные противоречия, которые разрешились в 1875 г. подписанием Санкт-Петербургского договора. На церемонии подписания Россию представлял А. М. Горчаков. По условиям договора Россия отказывалась от Курильских островов в обмен на Сахалин.
Аляска — огромная необжитая территория на северо-западе Северной Америки площадью более 1,5 млн кв. км. Её открыла русская экспедиция в 1732 г. Для освоения Аляски в 1799 г. была основана Российско-американская компания, которая добывала там и продавала в основном пушнину. В середине XIX в. распространилось мнение, что Аляску нужно продать. Впервые его высказал генерал-губернатор Н. Н. Муравьёв, который ранее заключил договор с Китаем. Инициатором сделки выступил великий князь Константин Николаевич.
Сторонники продажи колонии объясняли необходимость сделки так: территорию отвоюет Англия, чьей колонией была Канада, расположенная по соседству. Аляску могли поглотить интенсивно растущие США, с которой у России пока складывались дружеские отношения — предполагалось закрепить их этой сделкой. По подсчётам заинтересованных лиц, расходы на содержание Аляски превышали доходы, получаемые с неё. Держать там постоянный воинский контингент было дорого, а в случае нападения армия будет добираться туда месяцами. Переговоры о продаже начались в 1857 г., но шли вяло, так как американское правительство не было уверено, что ему нужен дикий северный край на берегу Тихого океана. В 1861–1865 гг. в США шла Гражданская война, после которой обсуждение продажи возобновилось. Весной 1867 г. США согласились купить Аляску за 7,2 млн долларов (примерно четыре доллара за 1 кв. км).
В 1880-е гг. на Аляске впервые обнаружили золото, а в 1890-е там началась массовая добыча драгоценного металла, получившая название «золотая лихорадка». Общая стоимость добытого золота оценивается в 36 млрд долларов (в ценах 2020 г.). На Аляске также нашли месторождения нефти и ценных металлов. Но и сегодня Аляска является дотационным штатом США.
Во второй половине XIX в. Россия старалась избегать войн, поскольку ей нужно было восстановить экономику и провести широкомасштабные реформы после поражения в Крымской войне. Однако Россия занималась тем же, что и ведущие европейские державы, — колонизацией всех доступных территорий. На фоне этого процесса продажа Аляски выглядит спорно, хотя укладывается в логику тогдашнего правительства. Единственным военным конфликтом в период правления Александра II стала Русско-турецкая война 1877–1878 гг., освободившая славянские народы на Балканах из-под турецкого владычества, но самой России выгоды не принёсшая.