- Елизавета Федоровна, матушка, к Вам просители, - доложила горничная.
- Сейчас выйду, - сказала молодая барыня, откладывая роман из французской жизни.
На крыльце усадьбы стояла женщина с девочкой-подростком лет четырнадцати.
- Матушка, благодетельница наша, - кинулась в ноги барыне женщина, - возьми дочку к себе в услужение. Двенадцать детей у меня, уже все женились, да замуж повыходили, а это младшая, Катюшка. Она у меня грамотная, книжки читает быстро, готовить умеет, по дому прибраться. У тебя манерам научится, да и тебе веселее.
Барыня была совсем молодая, двадцати двух лет от роду. Родители ее отправили жить в имение, а сами катались по заграницам, да так и осели во Франции. Родители приезжали навещать дочь раз в полгода, с собой не забирали. Ходили слухи, что дочь они сослали из Петербурга в имение за неприличное поведение, но толком никто ничего не знал. Елизавета Федоровна была веселая, добрая, всегда угощала детей по праздникам пряниками и конфетами. Помогала людям в деревне, чем могла, даже организовала фельдшерский пункт, поскольку ближайшая медицинская служба находилась в городе, в двенадцати верстах.
Барыня посмотрела на Катю:
- Тебе сколько лет?
- Шестнадцать на Николу исполнилось, - бойко ответила девчонка.
- Взрослая уже. Ладно, оставайся. Будешь служить у меня, а там посмотрим. Платить буду матери продуктами, а ты будешь столоваться в доме.
Катюшка осталась в имении. Службы, как таковой не было. Она стала подружкой у барыни, которая от нечего делать учила девушку правильно вести себя в обществе, пользоваться столовыми приборами, одеваться со вкусом. Елизавета делилась с Катей всеми своими секретами, рассказала, что в Петербурге влюбилась в юнкера, но родители были против их брака. Влюбленные хотели спрятаться в Европе, но их поймали. Лизу отправили в имение, а поручик уехал служить на Кавказ. Больше они не виделись.
Катя слушала подругу с пылающими глазами, Петербург, юнкер, Кавказ, все это было для нее, как в сказке. Девушки проводили время в чтении книг, вышивали, гуляли по парку в усадьбе. Когда Елизавета узнала, что Катя закончила всего три класса церковно-приходской школы, выписала из города учебники и стала сама обучать девушку разным наукам.
В конце лета управляющий имением нанял нового конюха. Хозяйка всегда сама утверждала кандидатуры в работники, ей не хотелось, чтобы в ее доме работали неприятные люди. Когда управляющий сказал, что явился новый конюх Егор, Елизавета Федоровна с Катей вместе пошли посмотреть на нового работника. Парень был хорош, как богатырь из русских народных сказок: высокий, широкоплечий, подковы гнул, как веточки. Русые волосы развевались на ветру, а синие глаза смотрели прямо в душу. Обе девушки забыли, как дышать, увидев такого красавца.
Елизавета прямо с ума сошла, проходу парню не давала, а он все на Катюшку заглядывался. Барыня готова была выгнать девушку, но тогда ей не с кем было бы делиться секретами. Егор оказался между двух огней. Ему очень нравилась Катя, но при барыне он не смел даже подойти к девушке. Кате парень тоже очень нравился, но она видела, как к нему относится Елизавета и тоже старалась быть подальше от Егора. Однажды утром Катюша увидела, как из спальни барыни выходит Егор. Он увидел девушку, побледнел:
- Катенька, любимая, прости меня! Я не хотел, она сказала, что убьет тебя, если я не приду ночью к ней в спальню. Я хочу быть только с тобой! – зашептал парень.
Девушка ничего не ответила, но с этого дня стала грустная и молчаливая. Барыня же наоборот ожила, расцвела, ходила довольная и все время напевала. Егор с разрешения хозяйки уехал в город и остался там работать на заводе молотобойцем. В имении жизнь продолжалась своим чередом. К зиме Елизавета стала хандрить, плохо себя чувствовать, а потом вообще стала падать в обморок. Вызванный фельдшер сказал, что все в порядке, обычная беременность. Такое известие потрясло обеих девушек, каждую по своему, но на его фоне они снова сблизились. Елизавета боялась приезда родителей, опять начнут причитать, что она опозорила весь род, а Катя просто поддерживала подругу, как могла.
В феврале родители не приехали, а через месяц от них пришло письмо. Они писали, что в Петербурге революция, приехать сейчас нет возможности. Просили Елизавету подождать их в имении до лета, потом они ее заберут к себе. Это была хорошая отсрочка для девушки, ребенок должен был появиться в июне. Прошла весна, имение никто не трогал, хотя из города приходили разные тревожные слухи. Елизавете пришла пора рожать. Вызвали фельдшера, роды прошли нормально, малышка родилась здоровенькая, похожая на Егора. Лиза с Катей смотрели на девочку и умилялись, какие крохотные пальчики, милое личико, губки бантиком. Назвали новорожденную Ниной в честь Лизиной мамы. Три недели девушки возились с малышкой по очереди, Катя не могла наглядеться на девочку, занималась, как со своей. Как-то вечером прискакал нарочный с письмом. Родители писали Елизавете, чтобы она срочно собрала документы и ценные вещи и уезжала в город, там ее будут ждать у знакомых отца и помогут уехать во Францию с французской дипломатической миссией. Елизавета стала быстро собираться.
- А как же Ниночка? – спросила Катя, - тебе ее не довезти, она крошечная.
- Я не собираюсь брать ее с собой, - цинично сказала барыня, - я оставлю тебе денег, пристроишь Нину в деревне какой-нибудь женщине, которая кормит своего ребенка.
Елизавета уехала, а Катя взяла девочку и отправилась в деревню. Она нашла кормилицу для малышки, дала той денег и попросила присмотреть за девочкой. Затем Катя поехала в город, нашла Егора, который очень обрадовался ее появлению. Девушка все рассказала честно о рождении Ниночки и то, что она удочерит малышку, заберет себе.
Егор с Катей поженились, забрали Ниночку, записав, как свою дочку. Потом в семье родились еще две дочки. Они прошли через революцию, становление страны, через войну, на которой Егор погиб под Берлином. Жили дружно, дочек замуж повыдавали, Егор перед войной даже старшего внука успел увидеть. После войны Катя осталась жить в поселке, в доме, где жили ее родители, недалеко от бывшего имения Елизаветы, занимаясь внуками и правнуками.
Однажды летом к дому Катерины подкатила большая черная машина, из нее вышла элегантная пожилая женщина, поддерживаемая под руку молодым человеком.
- Ну, что подруга, не узнаешь? – хриплым голосом женщина обратилась к Кате.
- Здрасьте вам, барыня приехала, - ворчливо отозвалась Катя.
Женщины обнялись, прошли в беседку.
- Рассказывай Лизавета, про себя.
- Я, Катюша, очень вовремя уехала. Пару месяцев подольше задержалась бы и не выбраться мне из России. Добралась до Парижа, там родители встретили. У отца свои магазины были в Париже и Лондоне. В конце концов все вместе осели в Лондоне. Я вышла замуж за шотландца, папиного компаньона, так и прожила всю жизнь в Шотландии. Детей у меня не было, растила сына мужа от первого брака. Муж умер недавно, а я решила на Родине побывать. А ты как? Знаешь, где Ниночка?
- Конечно, знаю. Мы с Егором поженились, удочерили Нину, так что ее родной отец растил. Егор на войне погиб, а Нина выучилась, сейчас в начальстве, в министерстве культуры работает, скоро уже на пенсию пойдет.
- Я могу ее увидеть?
- Можешь, она сейчас у меня гостит. Егор, Катюшка, бабушку позовите.
Из-за дома выбежали парень лет пятнадцати и девочка чуть помладше, а из дома вышла женщина. Елизавета Федоровна увидела себя, Егора и Катю такими, как они были в те далекие времена, она упала в обморок.
- Сейчас очнется, - услышала Лиза, и увидела перед собой женщину в возрасте, похожую на Егора.
- Нина, доченька, прости меня, ты – самое дорогое, что было у меня в жизни!