Осень в нашем городе всегда была особенной. Она вползала в узкие улочки, окрашивая листья старых лип в багрянец и золото, наполняя воздух терпким ароматом влажной земли и дымком из печных труб. В такие дни город казался иллюстрацией из старой книги — уютной и немного грустной. Но в тот год осень принесла с собой не только привычную меланхолию, но и нечто куда более тревожное.
Я сидела на кухне, завернувшись в любимый клетчатый плед, и наблюдала, как за окном медленно опускаются сумерки. В руках у меня дымилась кружка чая с мёдом, а на плите тихонько булькал суп, который я готовила к приходу мужа. Дмитрий задерживался на работе, и я уже начала волноваться, как вдруг раздался резкий звонок в дверь.
— Кого это несёт в такую погоду? — пробормотала я, направляясь в прихожую.
На пороге стояла Анна Петровна, моя свекровь, в своём неизменном синем пальто с меховым воротником и с лицом, на котором читалось торжественное возбуждение.
— Здравствуй, Ольга, — произнесла она, переступая порог и сбрасывая калоши. — Дима дома?
— Нет ещё, — ответила я, принимая её пальто. — Вы что-то срочное?
— Очень, — она прошла на кухню, уселась за стол и выложила перед собой увесистую папку. — Садись, мне нужно с тобой поговорить.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Разговоры с Анной Петровной редко сулили что-то хорошее.
— В чём дело? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие.
— Ты знаешь семью Григорьевых? — начала она, разворачивая папку.
— Владельцев фабрики «Красный помидор»? Ну, конечно, кто ж их не знает.
— Так вот, — свекровь достала фотографию, на которой была запечатлена миловидная девушка лет двадцати пяти, — это их дочь, Наталья. Умница, красавица, образование за границей. И, самое главное, — она понизила голос, — наследница всего состояния.
Я почувствовала, как у меня похолодели пальцы.
— И что?
— А то, что она с детства влюблена в Дмитрия! — воскликнула Анна Петровна. — Её родители ищут ей достойную партию, и они были бы счастливы видеть её с моим сыном!
Я не могла поверить своим ушам.
— Вы это серьёзно?
— Абсолютно! — свекровь захлопнула папку. — Ольга, ты же понимаешь, что с тобой у Димы нет будущего? Ты ведь даже не можешь дать ему детей!
Это было ударом ниже пояса. Мы с Дмитрием действительно пытались завести ребёнка, но пока безуспешно, и её слова прозвучали как нож в сердце.
— Анна Петровна, — я с трудом сдерживала слёзы, — ваш сын сам выбрал меня. И мы счастливы.
— Счастье — это когда у тебя есть дом в престижном районе, счета в банке и уважение в обществе, — отрезала она. — А что ты можешь ему предложить?
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Дмитрий. Его лицо было хмурым, а в глазах читалась усталость, но, увидев мать, он нахмурился ещё больше.
— Мама? Что случилось?
— Дима, — Анна Петровна тут же сменила тон, — я как раз обсуждала с Ольгой твоё будущее.
— Моё будущее? — он перевёл взгляд на меня, и я увидела в его глазах вопрос.
— Да, — свекровь встала. — Я договорилась, что завтра ты встретишься с Натальей Григорьевой. Её родители приглашают нас на ужин.
Тишина повисла в воздухе, густая и тяжёлая. Дмитрий медленно подошёл к столу, положил руку мне на плечо и сказал:
— Мама, я уже сделал свой выбор. И он — Ольга.
— Но, Дима! — Анна Петровна всплеснула руками. — Подумай о возможностях!
— Я подумал, — его голос стал твёрдым. — И моё решение окончательное.
Свекровь замерла, её лицо исказила гримаса обиды.
— Ты пожалеешь, — прошипела она, хватаясь за папку. — Когда будешь жить в этой дыре и считать копейки!
С этими словами она выбежала из кухни, хлопнув дверью.
Мы с Дмитрием остались одни. Он обнял меня, и я почувствовала, как дрожат его руки.
— Прости, — прошептал он. — Я не знал, что она дойдёт до такого.
— Ты же не пойдёшь на этот ужин? — спросила я, пряча лицо у него на груди.
— Конечно, нет.
Но Анна Петровна не сдавалась. На следующий день она позвонила Дмитрию на работу и устроила истерику, угрожая разорвать с ним все отношения, если он не «подумает о своём будущем». А вечером, когда мы сидели в гостиной, раздался звонок — на пороге стояла сама Наталья Григорьева.
Она была одета в скромное бежевое пальто, а в руках держала коробку конфет.
— Здравствуйте, — сказала она тихо. — Можно мне войти?
Дмитрий кивнул, и девушка переступила порог.
— Я пришла извиниться, — начала она, опуская глаза. — Я не знала, что ваша мать... что она...
— Что она пытается нас разлучить? — закончил за неё Дмитрий.
Наталья кивнула.
— Мои родители действительно хотели бы видеть меня с вами, но... — она посмотрела на меня, — я вижу, что вы счастливы. И я не хочу быть причиной чьей-то боли.
Я не ожидала таких слов.
— Спасибо, — прошептала я.
— Но моя мать не остановится, — вздохнул Дмитрий.
— Тогда давайте сделаем так, чтобы она думала, что у вас есть шанс, — неожиданно предложила Наталья. — Я скажу родителям, что мы «присматриваемся» друг к другу. Это даст вам время.
Мы с Дмитрием переглянулись.
— Почему ты нам помогаешь? — спросил он.
— Потому что любовь важнее денег, — улыбнулась она.
Так началась наша странная «дружба» с Натальей. Мы встречались с ней в кафе, ходили в кино — всё для того, чтобы Анна Петровна думала, что её план срабатывает. А тем временем Дмитрий искал новую работу в другом городе, чтобы наконец вырваться из-под её влияния.
Но однажды всё пошло наперекосяк. Анна Петровна устроила званый ужин, куда пригласила и Григорьевых. В разгар вечера, когда Наталья и Дмитрий «случайно» остались одни в гостиной, свекровь подвела меня к двери и торжествующе прошептала:
— Смотри, как они подходят друг другу!
Я заглянула в щель и увидела, как Наталья что-то говорит Дмитрию, а он смеётся. Сердце у меня упало. Но потом я разглядела, что она передаёт ему конверт.
Позже, когда мы остались одни, Дмитрий показал мне его содержимое — рекомендательное письмо от отца Натальи для работы в Москве.
— Она помогла нам, — прошептал он.
Анна Петровна так и не узнала правды. Когда мы переехали, она ещё долго звонила и писала, уговаривая Дмитрия «одуматься». Но со временем её пыл угас.
А однажды, уже весной, мы получили письмо от Натальи. Она выходила замуж — за молодого учёного, который работал на их фабрике над новыми рецептами кетчупа.
«Видите, — писала она, — иногда самые неожиданные комбинации дают лучший результат».
Мы с Дмитрием переглянулись и рассмеялись.