Багровое солнце Реногана заливало иллюминатор, окрашивая интерьер "Звездного странника" в мрачный свет. Капитан Нара Вэнс, на лице которой отразилась усталость, не соответствовавшая ее тридцати годам, смотрела на клубящиеся охряные облака газового гиганта внизу. Реноган, жемчужина системы Ксилос, был близок к тому, чтобы превратиться в могилу.
” Что-нибудь новенькое, Кай? Напряженным голосом спросила Нара.
Кай, корабельный ИИ, ответил своим обычным спокойным синтезированным голосом. “Ответ отрицательный, капитан. Аномалия продолжает расширяться с экспоненциальной скоростью. Модели траектории предсказывают полное поглощение Реногана в течение семидесяти двух часов”.
Аномалия. Это был клинический термин, обозначавший явление, которое не поддавалось пониманию и угрожало разрушить структуру реальности. Впервые обнаруженный как слабая рябь в варп-поле, мерцающее искажение вблизи внешних границ системы Ксилос, он быстро превратился в колоссальный, переливающийся всеми цветами радуги вихрь. Теперь он заполнял пустоту вокруг Реногана, словно зияющая пасть, обещающая только забвение.
Федерация Ксилоса мобилизовала свой флот, бросив все, что у нее было, на борьбу с аномалией. Но энергетическое оружие рассеивалось на поверхности планеты, ракеты исчезали в ее глубинах, и даже попытки создать червоточину планковского масштаба, чтобы отвлечь ее, закончились катастрофическим провалом. Ничего не сработало.
Нара провела рукой по своим коротко остриженным волосам. Она была охотницей за реликвиями, а не спасительницей. "Звездный бродяга" был создан для навигации по полям астероидов и составления карт забытых руин, а не для борьбы с космическими ужасами. Но она была единственным кораблем, находящимся достаточно близко к Реногану, чтобы потенциально сделать... что-то. Что-нибудь.
- Связь, - приказала Нара. “ Соедините меня с орбитальной станцией Реноган.
Экран связи ожил, на нем появилось лицо коммандера Лиры Чен, ее глаза покраснели от усталости. Позади нее среди мерцающих пультов суетились обезумевшие инженеры.
- Вэнс, - произнесла Чен напряженным голосом. “ Есть успехи? Есть решение?
У Нары скрутило живот. Что она должна была сказать? Что лучшие умы Федерации оказались в тупике? Что Чену и миллиардам жителей Реногана грозит неминуемое уничтожение?
- Мы анализируем энергетические сигналы, исходящие от аномалии, коммандер, - уклонилась от ответа Нара. - Пытаемся выявить любые уязвимые места”
Это была ложь. Они хватались за соломинку, проводя симуляции, которые предсказывали только гибель.
Лицо Чена напряглось. “Мы уже инициировали массовую эвакуацию, но… этого недостаточно. Мы не можем вывести всех вовремя”. Ее голос дрогнул. “Там дети, Вэнс. Семьи”.
Тяжесть ответственности грозила раздавить Нару. Она и раньше видела смерть, находила останки цивилизаций, поглощенных временем. Но это... это было по-другому. Это был целый мир, испускающий свой последний вздох.
Внезапно тишину прорезал синтезированный голос Кая. “ Капитан! Я засек уникальный энергетический импульс, исходящий от аномалии. Оно колеблется, почти… ритмичный.”
Нара наклонилась вперед, ее сердце бешено колотилось. - Ритмичный? Например” что?
- Как удар сердца, капитан.
Биение сердца. Аномалия, этот вращающийся вихрь разрушения, имела биение сердца. Мысль была абсурдной и пугающей. Но, изучив данные, Нара поняла, что Кай был прав. Энергетический импульс пульсировал, поднимаясь и опускаясь, словно огромный космический метроном, отсчитывающий время до кончины Реногана.
“Вы можете определить частоту?” Спросила Нара. “Мы можем проанализировать это?”
Кай яростно работал, используя ограниченные вычислительные мощности "Звездного странника". “Сейчас я провожу спектральный анализ, капитан. Это... сложно. Но я обнаружил повторяющуюся последовательность, закономерность в этом хаосе”.
Часы превратились в отчаянную гонку со временем. Нара мерила шагами мостик, подпитываемая адреналином и слабым проблеском надежды, который подарило открытие Кая. Аномалия продолжала расширяться, ее зловещая красота окутывала обреченную планету. Эвакуационные корабли, словно стаи охваченных паникой насекомых, бежали с Реногана, оставляя за собой следы выхлопных газов, отмечающие их отчаянное бегство.
Наконец Кай заговорил. “Капитан, я взломал код. Ритмичный импульс… это сигнал. Сложная математическая последовательность. Но это не случайно. Это... намеренно.”
“Намеренно?” Недоуменно переспросила Нара. “Вы хотите сказать, что эта штука… живая?”
“Не живая в том смысле, в каком мы это понимаем, капитан. Но она... общается. Сигнал - это сложный набор команд, набор параметров”.
Нара почувствовала прилив адреналина. “Параметры для чего?”
“Для... сдерживания, капитан. Для стабилизации”.
Сдерживание? Аномалия давала инструкции о том, как себя сдерживать? Это казалось невозможным, парадоксальным. Но данные были неопровержимы.
Нара быстро соображала. Флот Федерации был слишком далеко, чтобы вовремя отреагировать. У нее был только "Звездный бродяга", прославленный космический буксир. Но…
- Кай, ” произнесла она дрожащим от страха и возбуждения голосом. “Можем ли мы передать последовательность активации? Можем ли мы ввести эти параметры в аномалию?”
“Теоретически это возможно, капитан. Но потребность в энергии астрономическая. Нам пришлось бы перенаправить всю энергию корабля, перегрузить ядро”.
“Сделай это”.
- Капитан, это повредило бы Дрифтер. Мы бы сели на мель.
- Мы побеспокоимся об этом позже. Сейчас мы спасаем планету.
Нара наблюдала, как Кай переключил питание корабля, отводя энергию от систем жизнеобеспечения, навигации, от всего, что поддерживало функционирование "Стардаст Дрифтера". Огни замигали, температура упала, и по корпусу корабля пробежал низкий гул.
- Приготовьтесь передать последовательность активации, - сказала Нара, ее голос был почти шепотом. - Сейчас.
Луч чистой энергии, сфокусированный и интенсивный, выстрелил из "Звездной пыли" в сторону вращающейся воронки аномалии. Мгновение ничего не происходило. Затем аномалия начала реагировать.
Кружащиеся цвета усилились, хаотическая энергия объединилась в узоры. Ритмичный пульс смодулировался, замедляясь, становясь более равномерным. Казалось, что вихрь сжимается, его края становятся более четкими.
Нара затаила дыхание, сердце бешено колотилось в груди. "Звездный странник" сильно содрогнулся, его системы работали на пределе. Воздух стал разреженным, температура резко упала. Она чувствовала, как холод пробирает ее до костей.
Наконец, после того, что казалось вечностью, Кай заговорил. “Последовательность активации завершена, капитан. Аномалия… стабилизируется”.
Нара выдохнула, и в ее прерывистом выдохе чувствовались победа и облегчение. Аномалия, хотя и оставалась огромной и внушающей страх, больше не расширялась. Он был сдержан, его разрушительная энергия обуздана, его угроза нейтрализована.
Искалеченный скиталец "Стардаст" был почти мертв. Но Реноган был жив.
Багровое солнце Реногана поднималось все выше в небе, заливая планету своим теплым светом. На поверхности завыли сирены, возвещая об окончании чрезвычайной ситуации. Начали возвращаться эвакуационные корабли, развозя усталых беженцев по домам.
Нара Вэнс посмотрела на газовый гигант внизу, и одинокая слезинка скатилась по ее щеке. Она была выброшена на берег, беспомощна и дрейфовала в бескрайнем космосе. Но она сделала это. Она противостояла космической бездне и, несмотря ни на что, одержала победу.
Возможно, подумала она, охотник за реликвиями все-таки мог бы стать спасителем.