Звёздная пыль, холодная и безжалостная, кружилась вокруг останков "Апостола-77", словно траурный саван. Когда-то гордость Объединенной Галактической Федерации, исследовательский дредноут, теперь он был искореженным, опаленным призраком, дрейфующим на краю черной дыры Цигнус.
Капитан Элизабет Керр проснулась в агонии. Острый осколок дюрастила вонзился в ее бедро, краска едким запахом горела в воздухе. Голова раскалывалась, память – рваный, перекрученный калейдоскоп. Взрыв. Сирена. Крики тонущих в вакууме. Черная бездна, засасывающая их в свою утробу.
Она приподнялась, опираясь на дрожащую руку. Каюта, когда-то стерильная и современная, превратилась в хаос из порванной проводки и мерцающих искр. Красный свет аварийного освещения отбрасывал зловещие тени, плясавшие на стенах, покрытых копотью.
"Апостол-77" должен был изучать гравитационную аномалию у Цигнуса. Теории о существовании червоточины, ведущей в другие галактики, будоражили научный мир. Керр, ветеран космических исследований, возглавила эту миссию, полную надежд и предостережений. Теперь надежда была погребена под тоннами искореженного металла.
Превозмогая боль, она вытащила осколок, застонав. Нужно было выжить. Нужно было найти остальных.
Выход из каюты оказался заблокирован деформированной переборкой. Использовав лазерную горелку, Керр прорезала узкий проход. За ней простирался опустевший коридор, освещенный лишь редкими вспышками короткого замыкания. Тишина давила, словно многотонный пресс.
"Кто-нибудь... здесь?" - хриплым голосом позвала она.
Ответом было лишь эхо, искаженное пробоинами в корпусе.
Постепенно, шаг за шагом, она продвигалась вглубь корабля. Нашла тело инженера Линь, зажатое между двумя панелями. Его лицо застыло в ужасе, глаза широко раскрыты, устремлены в никуда. В медблоке обнаружила уцелевший медицинский модуль, но запасы медикаментов были на исходе.
Наконец, она нашла его. Доктор Артур Рейнс, второй пилот и ее лучший друг. Он лежал без сознания у центрального процессора, изувеченная рука бессильно свисала.
"Артур!" - потрясла его Керр.
Он застонал, открыл глаза, медленно фокусируясь на ее лице.
"Элизабет... что произошло?"
"Взрыв. Мы рухнули. Не знаю, сколько времени прошло. Но мы живы."
Рейнс попытался сесть, но заохал от боли.
"Мы близки к черной дыре, Элизабет. Слишком близко. Гравитационное поле дестабилизирует систему."
"Можем ли мы что-нибудь сделать?"
Рейнс покачал головой.
"Система жизнеобеспечения повреждена. Связь не работает. Мы дрейфуем. Нас никто не найдет."
Отчаяние подкрадывалось к Элизабет, но она оттолкнула его.
"Мы должны попробовать! Должны найти способ подать сигнал SOS, найти топливо, начать двигатели!"
Вместе они осмотрели остатки компьютерного ядра. Большая часть его была уничтожена, но какой-то чудом сохранился модуль управления двигателями. Энергии едва хватало, но они могли попробовать.
Несколько дней они работали, не покладая рук. Собирали детали из различных частей корабля, перепрограммировали системы, латали дыры в корпусе. Атмосфера внутри "Апостола-77" становилась все более разреженной. Время от времени они слышали странные звуки - тихий вой, словно плач, исходивший из самого сердца корабля.
Однажды ночью, когда Керр пыталась починить сломанную систему вентиляции, она наткнулась на странную находку. В заблокированном отсеке, который не значился ни на одной из схем, она обнаружила контейнер. Внутри находилось устройство, похожее на древний артефакт – сложный механизм, покрытый неизвестными символами.
"Что это?" - спросил Рейнс, наклоняясь над контейнером.
Керр покачала головой.
"Не знаю. Никогда раньше не видела ничего подобного. Оно было спрятано... словно кто-то не хотел, что бы мы это нашли."
Они прикоснулись к устройству. В тот же момент корабль содрогнулся. Энергия запульсировала по всему "Апостолу-77", освещая коридоры странным, потусторонним светом.
"Что случилось?" - закричал Рейнс.
"Кажется, мы его активировали!"
Устройство стало излучать мощный сигнал. Не радиоволны, а что-то другое, что-то, что резонировало с самой тканью пространства.
Внезапно, перед ними разверзлась чернота. В толще космоса появилась рябь, и из нее вырвался корабль. Не похожий ни на что, что они когда-либо видели. Он был органическим, словно живое существо, покрытый светящимися венами.
Корабль пришельцев приблизился к "Апостолу-77", и из него вытянулся луч света, поглощая дрейфующий дредноут.
Керр и Рейнс стояли, как парализованные, наблюдая, как их мир рушится. Они думали, что это конец. Но это было только начало.
"Апостол-77" был не уничтожен. Он был трансформирован. Сигнал артефакта привлек внимание существ, обитавших в глубинах пространства, далеко за пределами человеческого понимания. Они использовали останки корабля, как сырье, как строительный материал для чего-то нового, чего-то большего.
Элизабет Керр и Артур Рейнс стали частью этого процесса. Их сознание было соединено с сетью живого корабля, их воспоминания и знания стали его частью.
Они больше не были просто людьми. Они стали частью эха Черной Бездны, частью космического танца созидания и разрушения.
Их история не закончилась крушением "Апостола-77". Она началась там, среди звездной пыли и руин, в сердце неизвестного. Они стали посланниками, несущими в себе память о великом падении, предупреждением и надеждой для тех, кто осмелится заглянуть в бездну.
И, возможно, когда-нибудь, их эхо достигнет Земли, напоминая о цене любопытства и о безграничном потенциале, скрытом в самом сердце космоса.