Кухня в квартире Анны Петровны сияла чистотой. Солнечный свет, проникавший через тюлевые занавески, отражался в начищенных до блеска кастрюлях и сковородках. Хозяйка дома стояла у плиты и помешивала борщ, время от времени добавляя специи и пробуя бульон на вкус. Её невестка Наташа сидела за столом и чистила картошку, а маленькая Леночка, внучка Анны Петровны, рисовала цветными карандашами, пристроившись на табуретке.
— Мама, вы сегодня борщ особенно вкусный варите, — заметила Наташа, складывая очищенную картошку в миску с водой.
— Сегодня же Андрей с работы пораньше придёт, — ответила свекровь, не оборачиваясь. — Я всегда для сына стараюсь.
В голосе Анны Петровны Наташа уловила едва заметные нотки превосходства. Она уже привыкла к тому, что всё, что делает свекровь — всегда лучше, вкуснее, чище. Когда три месяца назад их семья временно переехала к матери Андрея, Наташа не думала, что это затянется. Они планировали быстро найти новую квартиру, но ремонт в старой неожиданно обернулся полной катастрофой — пришлось менять все трубы в доме, а это требовало дополнительных денег и времени.
— Бабуля, смотри, я нарисовала нашу семью, — Леночка протянула Анне Петровне свой рисунок.
Свекровь мельком взглянула на лист бумаги, где были изображены четыре фигурки, держащиеся за руки.
— Очень красиво, деточка, — рассеянно похвалила она и тут же вернулась к плите.
Наташа поймала разочарованный взгляд дочки и подмигнула ей:
— Леночка, покажи мне свой рисунок. Ого, да ты настоящая художница!
Девочка просияла и подбежала к маме, начав взахлёб рассказывать, кого она нарисовала.
Когда картошка была почищена, Наташа встала из-за стола.
— Мама, я пойду в комнату, мне нужно закончить перевод для работы. Вы справитесь?
Анна Петровна поджала губы.
— Конечно, иди. Я тут одна со всем справлюсь, как обычно.
Наташа сделала вид, что не заметила упрёка. Она работала переводчиком на фрилансе, и хотя её график был гибким, заказы требовали внимания и сосредоточенности. Свекровь, кажется, считала работу невестки чем-то несерьёзным — так, баловство, от которого можно в любой момент отвлечься ради «настоящих» дел по дому.
В небольшой комнате, где они жили втроём — Наташа, Андрей и Леночка, был идеальный порядок. Наташа очень старалась, чтобы их временное пребывание доставляло Анне Петровне как можно меньше хлопот. Она села за стол, включила ноутбук и погрузилась в работу. Через пару часов она услышала, как хлопнула входная дверь — вернулся Андрей.
— Наташенька, я дома! — крикнул он с порога.
Наташа вышла в коридор и поцеловала мужа. Андрей выглядел уставшим, но довольным.
— Как дела на работе? — спросила она, помогая ему снять пиджак.
— Всё отлично! Мы выиграли тендер, о котором я тебе рассказывал. Теперь точно сможем закончить ремонт и съехать от мамы.
Наташа облегчённо вздохнула. Она любила свою свекровь, но жить под одной крышей становилось всё тяжелее. Анна Петровна была из тех женщин, которые считают, что только они знают, как правильно вести хозяйство, воспитывать детей и заботиться о мужчинах.
— Сынок, иди мой руки и за стол! — раздался голос Анны Петровны из кухни. — Борщ стынет!
За обедом Анна Петровна расспрашивала сына о работе, восхищалась его успехами и подкладывала ему добавку. Наташа молча ела, изредка бросая взгляды на дочку, которая болтала ножками под столом и без аппетита ковырялась в тарелке.
— Ты почему не ешь, Леночка? — строго спросила Анна Петровна. — Я старалась, готовила, а ты нос воротишь.
— Я не хочу борщ, бабушка, — тихо ответила девочка. — Можно мне просто хлеба с маслом?
— Избаловали ребёнка, — покачала головой свекровь, обращаясь к сыну. — В наше время детей не спрашивали, что они хотят есть. Что дали, то и ели.
Андрей примирительно улыбнулся:
— Мама, не переживай. Может, она просто не голодна.
— Не голодна она, как же, — проворчала Анна Петровна. — Всё потому, что Наташа её конфетами кормит перед обедом.
Наташа почувствовала, как краска заливает щёки. Она уже открыла рот, чтобы возразить, но Андрей положил свою руку на её ладонь, безмолвно прося не начинать спор.
После обеда Андрей ушёл в гостиную смотреть телевизор, а Наташа осталась мыть посуду. Анна Петровна устроилась в своём любимом кресле и взяла вязание.
— Наташа, — позвала она невестку, — ты бы полы сегодня помыла. Уже неделю не мыты.
Наташа чуть не выронила тарелку из рук. Она мыла полы позавчера, пока свекровь ходила в магазин.
— Мама, я мыла полы позавчера, — как можно спокойнее ответила она.
— Что-то не заметно, — фыркнула Анна Петровна. — Под диваном пыль, я сегодня видела, когда искала Леночкину игрушку.
Наташа глубоко вздохнула, считая до десяти в уме. «Ещё немного, — подумала она, — скоро мы переедем».
Вечером, когда Леночка уже спала, а Наташа и Андрей готовились ко сну, Андрей обнял жену и прошептал:
— Прости за маму. Ты же знаешь, она просто привыкла всё контролировать.
— Я понимаю, — вздохнула Наташа. — Но иногда бывает очень тяжело. Она как будто специально ищет, к чему придраться.
— Потерпи ещё немного, — Андрей поцеловал её в макушку. — Скоро у нас будет своя квартира, и мы заживём как раньше.
Наташа кивнула и прижалась к мужу. Она знала, что он прав, но почему-то в глубине души сомневалась, что после их переезда отношения со свекровью наладятся.
Утром Наташа проснулась раньше всех, приготовила завтрак и собрала Леночку в детский сад. Когда они вернулись домой после садика, Анна Петровна встретила их с недовольным лицом.
— Где вы были так долго? — спросила она, скрестив руки на груди. — Я уже волноваться начала.
— Мы гуляли в парке после садика, — ответила Наташа. — Погода такая хорошая.
— А предупредить нельзя было? — продолжала Анна Петровна. — Я обед приготовила, он остыл уже.
— Мама, мы же не обязаны отчитываться о каждом шаге, — Наташа попыталась говорить мягко, но твёрдо.
— Пока вы живёте в моём доме, я имею право знать, где вы и когда вернётесь, — отрезала свекровь.
Наташа не стала спорить. Она помогла Леночке раздеться и отвела её мыть руки.
За обедом Анна Петровна была необычно молчалива. Она бросала косые взгляды на невестку и внучку, и Наташа чувствовала, что назревает буря. Так и случилось — когда Леночка убежала в комнату играть, свекровь повернулась к Наташе:
— Я вот что хотела сказать... Ты бы научила дочь помогать по хозяйству. В её возрасте я уже и посуду мыла, и полы подметала.
— Мама, ей всего шесть лет, — возразила Наташа. — У неё должно быть детство.
— Вот поэтому современные дети такие избалованные, — покачала головой Анна Петровна. — Никакой ответственности, никакого уважения к старшим.
Наташа почувствовала, как внутри закипает гнев, но сдержалась. Вечером, когда Андрей вернулся с работы, она рассказала ему о разговоре со свекровью.
— Андрей, я больше не могу, — призналась она. — Твоя мама постоянно критикует мои методы воспитания, придирается к каждой мелочи.
Андрей вздохнул:
— Я поговорю с ней, хорошо? Попрошу, чтобы она была помягче.
Но разговор с матерью, похоже, не дал результатов. Следующие дни прошли в том же напряжённом ритме. Анна Петровна продолжала критиковать Наташу и Леночку, а Наташа старалась не реагировать на колкости свекрови.
В субботу утром, когда вся семья собралась за завтраком, Анна Петровна объявила:
— Я сегодня генеральную уборку затеяла. Наташа, ты мне поможешь?
— Конечно, мама, — согласилась Наташа, хотя у неё были другие планы на день.
— И Леночку привлеки, — добавила свекровь. — Пусть учится порядок наводить.
Наташа открыла было рот, чтобы возразить, но Андрей опередил её:
— Мама, у нас вообще-то были планы сегодня. Мы хотели в зоопарк сходить.
Анна Петровна поджала губы:
— Значит, уборка подождёт, а развлечения важнее?
— Мама, мы можем убраться завтра, — предложил Андрей. — Или сегодня вечером.
— Конечно-конечно, — с обидой в голосе протянула Анна Петровна. — Куда же без зоопарка. А то, что я тут одна со всем хозяйством кручусь — это неважно.
Андрей выглядел растерянным. Он перевёл взгляд с матери на жену и обратно.
— Вы идите, — наконец сказал он Наташе. — А я останусь и помогу маме.
— Нет уж, — возразила Анна Петровна. — Ты мужчина, тебе отдыхать надо. Это женское дело — уборка.
В итоге в зоопарк никто не пошёл. Весь день они занимались уборкой под чутким руководством Анны Петровны, которая находила недостатки в каждом выполненном действии.
— Наташа, ты так пыль не вытрешь, — говорила она, отбирая у невестки тряпку. — Дай покажу, как надо.
К вечеру Наташа чувствовала себя выжатым лимоном. Когда Андрей вышел на балкон покурить, она последовала за ним.
— Я больше не выдержу, — прошептала она. — Давай ускорим поиски квартиры.
Андрей обнял её:
— Я уже нашёл вариант. Завтра поедем смотреть.
На следующий день, пока Анна Петровна была в церкви, Андрей, Наташа и Леночка отправились смотреть квартиру. Она оказалась именно такой, как они мечтали — светлой, просторной и, главное, далеко от дома Анны Петровны. Они сразу же внесли задаток и договорились о дате переезда.
Когда они вернулись домой и рассказали Анне Петровне о своих планах, реакция свекрови была неожиданной. Вместо радости за сына она выглядела обиженной и расстроенной.
— Так быстро уезжаете? — спросила она дрожащим голосом. — А я думала, вы ещё побудете со мной...
Андрей почувствовал укол вины:
— Мама, мы будем часто приезжать в гости, обещаю.
— Конечно-конечно, — кивнула Анна Петровна, но в её голосе слышалось сомнение. — Все так говорят.
Вечером, когда Андрей отправился в магазин за продуктами, а Леночка смотрела мультфильмы в комнате, Анна Петровна подсела к Наташе на кухне.
— Я знаю, что это ты настояла на переезде, — сказала она без предисловий. — Ты всегда хотела отдалить Андрюшу от меня.
Наташа опешила от такого обвинения:
— Мама, что вы говорите? Мы с самого начала планировали жить отдельно. Мы благодарны вам за приют, но...
— Не надо мне этих слов, — перебила её свекровь. — Я же вижу, как ты морщишься от каждого моего замечания. Тебе неприятно моё общество.
— Это не так, — попыталась оправдаться Наташа. — Просто у нас разные взгляды на некоторые вещи.
— Например, на воспитание, — подхватила Анна Петровна. — Ты растишь Леночку неженкой. Она даже посуду за собой помыть не может.
— Ей шесть лет! — не выдержала Наташа. — В этом возрасте дети должны играть, а не работать по дому!
— Вот поэтому современные дети такие избалованные, — покачала головой свекровь. — В моё время...
— Мама, пожалуйста, — устало произнесла Наташа. — Давайте не будем спорить.
Анна Петровна поджала губы и некоторое время молчала. Потом вдруг сказала тихим, но отчётливым голосом:
— Твоя дочь мне не помогает по хозяйству! Пусть съезжает! И ты вместе с ней. Андрюша может остаться, ему будет лучше с матерью.
Наташа застыла, не веря своим ушам. В этот момент она заметила в дверном проёме фигуру Андрея. Он стоял, держа в одной руке пакет с продуктами, а в другой — телефон, направленный в сторону кухни. На экране мигал красный индикатор записи.
— Мама, — произнёс он спокойным голосом, останавливая запись. — Я всё слышал.
Анна Петровна побледнела:
— Андрюша, ты не так понял... Я просто...
— Нет, мама, я всё правильно понял, — прервал её Андрей. — И это не в первый раз. Я давно замечаю, как ты относишься к Наташе и Леночке. Я надеялся, что ты изменишь своё отношение, но, видимо, зря.
— Сынок, я только хотела как лучше, — залепетала Анна Петровна. — Чтобы в семье был порядок, чтобы девочка росла трудолюбивой...
— Мама, — Андрей положил пакет на стол. — Мы переезжаем на следующей неделе. И, пожалуйста, перестань обвинять в этом Наташу. Это наше общее решение.
Анна Петровна опустила голову, но промолчала. Андрей подошёл к жене и обнял её за плечи.
— Пойдём, нам нужно собирать вещи.
Следующие дни прошли в напряжённой тишине. Анна Петровна почти не разговаривала с невесткой и внучкой, обращаясь только к сыну, да и то по необходимости. Наташа и Андрей упаковывали вещи и готовились к переезду.
Накануне отъезда, когда Леночка уже спала, а Наташа заканчивала складывать последние коробки, Андрей вышел на кухню и обнаружил там мать. Она сидела за столом с чашкой остывшего чая и смотрела в пустоту.
— Мама, ты чего не спишь? — спросил он, присаживаясь рядом.
Анна Петровна подняла на сына глаза, полные слёз:
— Андрюша, я не хочу, чтобы вы уезжали злыми на меня.
Андрей вздохнул:
— Мама, мы не злимся. Просто нам нужно жить своей жизнью. И тебе тоже.
— Я ведь одна останусь, — тихо произнесла она. — Совсем одна.
— Мы будем приезжать в гости, — пообещал Андрей. — И ты к нам приезжай. Только, пожалуйста, не критикуй Наташу постоянно. Она хорошая мать и жена.
Анна Петровна промолчала, но потом неожиданно кивнула:
— Я постараюсь. Правда, постараюсь.
Утром, когда они грузили вещи в машину, Анна Петровна вышла на крыльцо. В руках она держала пакет.
— Это вам в дорогу, — сказала она, протягивая его Наташе. — Пирожки. Как ты любишь, с капустой.
Наташа удивлённо взглянула на свекровь. За всё время их совместного проживания Анна Петровна ни разу не упоминала о предпочтениях невестки.
— Спасибо, мама, — Наташа осторожно приняла пакет.
— И вот ещё, — Анна Петровна достала из кармана фартука маленькую куклу. — Это Леночке. Моя была в детстве. Я её берегла.
Леночка с восторгом схватила подарок:
— Спасибо, бабуля! Она такая красивая!
К удивлению всех, Анна Петровна наклонилась и крепко обняла внучку, а потом неловко обняла и Наташу.
— Приезжайте на следующих выходных, — сказала она. — Я борщ сварю.
Когда они отъехали от дома, Андрей посмотрел на жену:
— Ты как?
Наташа улыбнулась:
— Знаешь, мне кажется, всё будет хорошо. Может быть, твоей маме просто было страшно остаться одной.
Андрей кивнул:
— Возможно. Но теперь она знает, что мы всегда рядом, просто... на расстоянии.
Наташа рассмеялась и посмотрела на дорогу впереди. Она не знала, как сложатся их отношения со свекровью в будущем, но почему-то впервые за долгое время у неё появилась надежда, что всё может измениться к лучшему.
Леночка на заднем сиденье прижимала к себе новую куклу и тихонько напевала. В пакете на коленях Наташи остывали пирожки с капустой — маленький знак примирения от Анны Петровны. Может быть, это было началом новой главы в их семейной истории. Главы, где будет больше понимания и меньше обид. Где будет место для всех — и для строгой свекрови, и для молодой семьи, которая хочет жить по-своему. Где старые семейные тайны и обиды останутся в прошлом, а впереди будет только светлое будущее.
Самые обсуждаемые рассказы: