Он должен был сгнить на дне канала. Его предала единственная женщина, в которую он верил. Но вода выплюнула его обратно — окровавленного, яростного, живого. Теперь Арно ван дер Люве — призрак, который ходит по улицам Брюгге и расследует собственное убийство. А Лив, его палач и любовь, хранит тайну, за которую заплатила материнством. Кто выиграет в этой игре — мёртвый сыщик или женщина, у которой украли ребёнка?
Призрак Брюгге
Всё тот же Брюгге, 1384 год. Город считал его мёртвым.
Арно ван дер Люве, старший сыщик Гильдии менял, должен был сгнить на дне канала — так решила Лив, отдав приказ на казнь. Но вода – странная союзница. Она выплюнула его на грязный берег, где его подобрали нищие с Рыбного рынка.
Теперь он жил в подвале под таверной «Гнилой якорь», где крысы грызли его сапоги, а вино пахло уксусом. Он не мечтал о мести, он хотел понять – почему она так с ним поступила. Сегодня утром к нему прилетела первая весточка, пришёл мальчишка-вор с окровавленным платком.
- Её нашли у старого моста, - прошептал он. - Ваша Лив… Она вся в крови. Но это не её кровь.
Платок развернулся. На нём был вышит герб гильдии менял - и следы пяти пальцев, будто кто-то душил жертву. Арно сжал тряпку.
- Чья кровь?
- Горничной герцогини Изабеллы. Её зарезали прошлой ночью.
Лив убила? Нет, слишком небрежно. Она предпочитала яд. Убийца мог об этом не знать. Впрочем, убийце не важно каким образом выполнить своё чёрное дело.
А если на Лив совершено покушение, значит, кто-то подставлял её.
И он знал, кто…
Кровь и кружева
Дом герцогини охраняли, но Арно помнил все потайные ходы. Спальня горничной была перевёрнута: разбитое зеркало, простыни в кровавых подтёках, на полу — обрывки кружевного белья.
- Не похоже на убийство…, - пробормотал он. – Больше похоже на спектакль.
В сундуке он нашёл дневник. Открыл на последней странице: «Господин де Лоррен требует, чтобы я молчала о ребёнке. Но как? Он же…» Остальные страницы вырваны.
Арно поднял голову — в разбитом зеркале мелькнуло отражение.
Лив.
Она стояла в дверях, её платье действительно было в крови.
- Ты жив, - её голос дрогнул. - Я… не хотела тебя убивать… но…
Он шагнул к ней, схватив за запястье.
- Говори правду! Чей это ребёнок?
Она закусила губу.
- Говори! – настаивал Арно.
- Тот, кого ты ищешь, уже мёртв. Но он оставил наследника.
За окном что-то упало.
- Бежим! – тут же отреагировал Арно. – Нам уже здесь делать нечего!
Наследник тени
Они бежали по крышам, пока люди в чёрных плащах обыскивали дом.
- Гийом мёртв, - Лив дышала в его шею. - Но его сын жив. И кардинал спрятал его.
Арно прижал её к трубе.
- Почему ты предала меня?
Её губы дрогнули.
- Они пообещали вернуть мне отца…
- Безумие. Гисбрехт сгнил в могиле два года назад. Я видел его труп!
Но её глаза говорили другое – она верила. Очередной спектакль? Не может быть!
Внезапно Лив вскрикнула и дёрнула Арно в сторону. Из темноты вылетел арбалетный болт. Он пронзил её плечо, но она улыбнулась:
- Теперь ты мне должен.
Игра мёртвых
Он перевязал Лив плечо.
- Идём! – сказала девушка. – Скоро ты всё поймёшь!
Подземелье под собором. Это склеп королей.
Здесь, среди скелетов в коронах, стояла колыбель. В ней – мальчик с глазами Гийома. Ему уготовлена участь скелетов королей.
- Он не сын Гийома, - Лив сняла с ребёнка рубашку.
На его спине было клеймо: две змеи, пожирающие солнце.
- Знакомый знак, - буркнул Арно ван дер Люве.
- Он - сын короля. Настоящего!
Арно отшатнулся.
- Значит, король…
- …мёртв. А тот, кто сидит на троне - двойник, - закончила она. – Уже не первый двойник. Одного из двойников казнили тогда…
-… когда и меня! – Заканчивает Арно.
В этот момент дверь рухнула. На пороге стоял кардинал Ришар с мечом и людьми в чёрном.
- Вы опоздали», - прошипел он. - Орден уже победил!
Но Арно рассмеялся:
- Мёртвые не проигрывают.
И задул свечу.
Приманка
Темнота длилась мгновение, ровно столько, чтобы Арно вонзил нож в живот первому нападавшему. Шум, суета и тишина. Арно зажёг свечу. На полу тру человека в чёрном, рядом Лив и больше никого.
- Они забрали ребёнка, - прошептала Лив, прижимая руку к перевязанному плечу. Сквозь материю проступила кровь.
Арно подхватил её:
- Нет. Они забрали приманку.
Её глаза расширились.
- Это был... не настоящий наследник?
Он провёл пальцем по её обнажённой талии разорванного платья, ощущая, как дрожит её тело:
- Настоящий - с бандитами на большой дороге. Где нам и нужно быть.
В её взгляде мелькнуло нечто большее, чем благодарность.
- Но как?
- Потом всё узнаешь!
Постоялый двор «Висельник»
Дорога в Гент кишела волками в человечьей шкуре – разбойниками, продающими защиту тем, кого сами же и грабили. Постоялый двор утопал в пьяном гуле.
- Нам нужен человек по имени Лютый Жак, - Арно швырнул на стол серебряный флорин.
Барменша, пышногрудая брюнетка с рубцами на шее, рассмеялась:
- Жак любит только две вещи: золото и... моих девочек.
Её пальцы скользнули по его груди:
- Но для вас я могу сделать исключение.
Лив внезапно встала между ними, её кинжал блеснул у горла барменши:
- Он мой.
Арно лишь улыбнулся. Тишина. Потом – хриплый смех из угла:
- Ну наконец-то настоящая женщина!
Лютый Жак был огромен, с медвежьей шкурой на плечах и глазом, выколотым монетой.
- Где ребёнок? – спокойно спросил Арно.
- Ребёнок? Да, вёз такого кардинал. Но... - он наклонился, пахну дешёвым вином и кровью:
- Что ты дашь мне взамен, кошечка?
Лив медленно провела языком по губам. Арно сжал кулаки.
- Я сама разберусь, - шепнула Лив.
Цена информации
Сарай за корчмой. Жак прижал Лив к стене, его грязные пальцы впились в её бёдра.
- Я люблю, когда благородные дамы умоляют...
Арно стоял в стороне. Он сжимал кулаки, но она останавливала его взглядом.
- Покажи сначала товар, - прошептала она, расстёгивая шнуровку на груди.
Жак рычал, как зверь, когда она проводила ногтями по его шрамам.
- Мальчик в монастыре Святой Клары. Но... - его зубы впились в её плечо:
- Там не только монахи...
Внезапно Лив воткнула шило ему в бедро.
- Больно же!
- Спасибо за беседу, - она оттолкнула его, поправляя платье. – Радуйся, что живой!
Жак поспешил уйти.
Арно дышал слишком часто.
- Ты... зачем это сделала?
Она прижалась к нему, мокрая от дождя и чего-то ещё:
- Чтобы ты наконец понял, что я не враг. Откуда ты знал, что у Жака ребёнок.
- Я живу у воров. Они мне рассказали…
Монастырь греха
Монастырь оказался борделем. Впрочем, Арно об этом знал. За решётчатыми окнами голые тела извивались под шёпот молитв.
- Кардинал купил это место, — Лив переоделась и прятала лицо под капюшоном.
Они прокрались в подвал - там, среди бочек с вином, стояла золотая колыбель. Ребёнок спал. На его груди – та же печать: две змеи, но теперь с короной.
- Настоящий наследник, - Арно потянулся к нему.
- Зачем он монахам? – шепнула Лив.
- Вероятно здесь он тоже приманка!
Щелчок арбалета. Из темноты вышла аббатиса, голая под рясой, с позолоченным арбалетом:
- Он будет новым королём. А вы – новыми мучениками.
Лив рассмеялась:
- Мы уже мертвецы, сестрица. Сегодня нас уже убивали…
Она по примеру Арно задула свечу.
Предательский удар
Темнота взорвалась свистом арбалетной стрелы.
Арно втолкнул Лив за бочку, приняв первый удар арбалетного болта в плечо. Горячая волна растекалась под одеждой.
- Жив? - её шёпот обжёг шею.
- Ты... целуешь меня в момент смерти? - он оскалился, вытаскивая кинжал.
- Я не думаю, что мы умрём. Мёртвые не умирают!
Аббатиса смеялась, перезаряжая арбалет:
- Выбирайте - умереть у алтаря или в постели друг с другом! Могу устроить и то и другое!
Лив прошипела:
- Я выбираю третье...
Она рванула цепь под потолком. Бочки с вином рухнули, заливая подвал кроваво-красным.
В хаосе их руки сплелись - один кинжал на двоих, одна ярость.
Кормилица с кинжалами
Детский крик прорезал тьму. Арно полоснул по аббатисе кинжалом, но было поздно — тень уносила ребёнка по чёрной лестнице.
- Кто это ещё?! – прошипел Арно.
- За мной! - Лив взлетела по ступеням, её плащ мелькал в свете факелов.
Комната наверху ослепила роскошью: шёлковые простыни, серебряные кубки, и...
Барменша из «Висельника», кормящая младенца грудью.
- Что за, - выругалась Лив.
- Ах, мои любимые трупы... — она улыбнулась, и из складок пелёнок выпал стилет.
Лив зарычала:
- Ты... его мать?
В череде подставных людей и детей можно было запутаться!
- Нет, я – кормилица, — женщина разорвала рубаху, обнажив десять шрамов – порезы от каждого украденного ребёнка.
Арно подошёл ближе и убедился, что ребёнок наследник короны, и плюнул кровью:
- Где настоящая мать?
- Я не знаю!
Ответ пришёл сзади – удар клинка по затылку.
- Она всё время была с тобой, Арно.
Голос Лив.
Родная кровь
Арно упал на колени.
- Ты... лгала...
Лив присела перед ним, гладя его окровавленные волосы:
- Нет. Я просто не договорила...
Её нож коснулся его груди:
- Гийом насиловал меня в шестнадцать, и в восемнадцать, и... Этот ребёнок - мой сын. А ты... ты должен был помочь мне его вернуть.
- Могла бы мне всё рассказать!
Барменша захохотала:
- Как трогательно! Но мы его продадим кардиналу за...
Хруст. Крик боли. Лив переломала ей пальцы одним движением:
- Никто больше не тронет моего ребёнка!
Арно увидел её настоящее лицо – матери, убийцы, его судьбы.
- Но он тогда не наследник короны! – воскликнул Арно.
- Наследник, но не кровный.
- Это как?
- Я отдала ребёнка графине, любовнице короля. И Король принял ребёнка за своего сына. Отсюда и клеймо.
- О том, что это твой ребёнок не знал никто!
- Теперь узнают все! – они посмотрели на кормилицу.
- Я буду молчать! 0 пообещала испуганная женщина.
Последний флорин
Крыша монастыря. Кардинал ждал их, стоя на краю пропасти. Лив с ребёнком на руках и раненый Арно шли по черепице. Снизу за ними следили слуги кардинала.
- Отдайте мне наследника - и я дам вам новую жизнь!
Лив шагнула вперёд, обнажённый клинок в одной руке, ребёнок – в другой:
- Я уже мертва. Но ты умрёшь сегодня.
Арно понял всё.
Он бросился вперёд - не к кардиналу, а к ребёнку.
Выстрел арбалета. Тепло крови. Крик Лив. И...
Тишина.
Когда он открыл глаза, кардинал висел на собственной цепи над пропастью. А Лив целовала их сына.
- Теперь мы семья, - она протянула Арно последний флорин - с дырой от стрелы.
Эта монета спасла ему жизнь.
Лив мстила не за отца, а за украденное материнство. Гисбрехт умер своей смертью, а Лив преподнесла будто его убили.
Арно принял чужого ребёнка как своего, и ничего что он названый наследник. Кто об этом узнает?
Монета с дыркой – символ их разорванной и собранной заново судеб, теперь висит на шее у ребёнка…
История получилась не совсем о деньгах, но всё равно интересная. Кому понравилась?
Поблагодарите авторов лайками, комментариями, репостами и донатами.