Компания Virgin Galactic объявила о планах возобновить коммерческие суборбитальные полёты в 2026 году после двухлетнего перерыва. Последний запуск космического самолёта VSS Unity состоялся в июне 2024 года, после чего аппарат был списан для переключения ресурсов на разработку более совершенных кораблей Delta class. Об этом 15 мая заявил генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглазьер во время презентации финансовых результатов за первый квартал.
Первый испытательный полёт корабля Delta class запланирован на лето 2026 года, а коммерческие рейсы для туристов стартуют осенью. Компания начнёт принимать заявки с начала 2026 года, внедрив «индивидуально подобранную систему продаж» для поэтапного набора клиентов. Стоимость билетов превысит $600 000 — цену последних рейсов VSS Unity. В настоящее время Virgin Galactic строит два аппарата Delta, каждый из которых сможет совершать до двух полётов в неделю. Для сравнения: VSS Unity выполнил только семь коммерческих миссий за год эксплуатации (июнь 2023 — июнь 2024).
Как и предыдущая модель, корабли Delta будут использовать стратегию воздушного запуска: их поднимет на высоту самолёт-носитель, после чего включатся бортовые ракетные двигатели для выхода в суборбитальное пространство. Посадка будет осуществляться на ту же взлётно-посадочную полосу. Компания также рассматривает возможность применения самолёта-носителя в рамках инициативы HALE («Высотная долговременная выносивость») — Heavy, ведутся переговоры с Министерством обороны США и аэрокосмическими компаниями.
До сих пор все полёты Virgin Galactic осуществлялись из Космического порта Америка в Нью-Мексико. Однако компания изучает возможность расширения географии запусков — потенциальным местом может стать юг Италии. Переговоры с итальянским правительством о создании нового космодрома уже ведутся.
Согласно отчёту, представленному инвесторам, текущие расходы на разработку Delta class и расширение флота покрываются за счёт имеющихся резервов. При этом Virgin Galactic не исключает привлечения дополнительного финансирования, если спрос на суборбитальные полёты превысит прогнозы.
Возобновление полётов в 2026 году станет для компании ключевым тестом на фоне конкуренции с Blue Origin и SpaceX, которые также развивают туристические и научные суборбитальные миссии. Успех Delta class определит, сможет ли Virgin Galactic удержать лидерство в секторе коммерческих космических перевозок.