Не секрет, что многие писатели используют в качестве сюжетов книг реальные истории, например, скандалы или громкие преступления, о которых трубили газеты. Знаменитый писатель Теодор Драйзер для романа «Американская трагедия» использовал резонансное дело об убийстве, о котором в США писали все издания.
Адирондак – популярное место отдыха недалеко от Нью-Йорка. Живописные горы, 2800 озёр. Не удивительно, что горожане с удовольствием приезжают сюда отдохнуть от суеты. Так было и в 19 веке, и в начале 20-го. Утром 11 июля 1906 года к Роберту Моррисону, который сдавал в аренду лодки туристам на Большом Лосином озере, подошла молодая пара из близлежащей гостиницы «Гленмор». Позже Моррисон вспоминал, что молодой человек «спросил меня, могу ли я дать ему лодку. Я ответил, что да. Я вытащил гребную лодку из лодочного сарая. Они сели в неё и поплыли по озеру». Моррисону показалось странным, что мужчина взял с собой в лодку чемодан и теннисную ракетку. В течение дня другие лодочники и люди на берегу время от времени видели эту пару, и, по крайней мере, один раз она сошла на берег, чтобы устроить пикник. В этот день молодые люди не вернулись, но Моррисон не придал этому значения. Неопытные туристы могли не рассчитать время и заночевать на другом берегу. Позже мужчина всё-таки насторожился, и началась поисковая оперция. На озеро вышло спасательное судно. По некоторым источникам, Моррисон нашёл лодку сам, а по другой версии, её нашла молодая девушка и сообщила о ней поисковикам. Те незамедлительно приплыли на место. Мальчик, исполнявший обязанности кока на пароходе, заметил что-то странное на дне озера и указал на это членам экипажа. Они отмахнулись от него, приняв подозрительный предмет за мусор, но кок не унимался, пока не спустили длинный шест с шипами и не вытащили из воды то, что посчитали мусором. Это оказалось телом девушки. Первоначально решили, что её спутник тоже утонул. В «Гленморе» полицейские проверили регистрационную книгу и выяснили, что пара была записана как «Карл Грэм из Олбани» и «Грейс Браун из Саут-Отселика». Грейс Браун была работницей фабрики по производству юбок «Джиллетт» в Кортленде, штат Нью-Йорк. Дальнейшее расследование показало, что никто из знакомых Грейс никогда не слышал о Карле Грэме, зато племянник владельца фабрики Честер Джиллетт находился с девушкой в романтических отношениях.
Честер Джиллетт родился 9 августа 1883 года в Монтане, но часть своего детства провёл в Спокане, подростком жил на Западном побережье и Гавайях. Его родители были богаты, но глубоко религиозны, поэтому раздали деньги на благотворительность и вступили в Армию спасения. Благодаря помощи богатого дяди Ноа Хораса Джиллета, Честер получил возможность посещать подготовительную академию Оберлинского колледжа в Огайо. Учился юноша неплохо, но без особого энтузиазма и через пару лет бросил колледж.
После этого он перебивался случайными работами, был кондуктором, затем устроился на дядюшкину фабрику. Благодаря богатому родственнику юноша был вхож в круг состоятельных горожан, однако сам денег не имел. В это время у него закрутился роман с фабричной работницей 20-летней Грейс Браун. Грейс родилась 20 марта 1886 года в семье богатого фермера. За год до трагедии на озере она переехала в Нью-Йорк, жила со старшей сестрой Адой и её мужем. Грейс помогала сестре с новорождённым ребёнком, а также нашла работу на фабрике по производству юбок «Gillette». Согласно одной романтичной версии, молодые люди познакомились, когда кольцо Грейс упало с её пальца на пол и покатилось, пока его не остановил ботинок Честера.
Грейс считала, что у неё с Честером серьёзные отношения, и они вскоре поженятся, поэтому со временем роман перестал быть платоническим. Честер же просто приятно проводил время в ожидании, пока не подвернётся выгодная партия. В 1906 году девушка забеременела, и кавалер этому был совсем не рад. Она часто стала писать Честеру письма, в которых умоляла жениться на ней (позже письма были зачитаны на суде в качестве доказательства). На некоторое время она вернулась к родителям, надеясь, что парень одумается. Но тот лишь обрадовался и начал ещё активнее искать себе богатую невесту. Из одного письма Грейс: «Тебе удалось заставить меня на время покинуть Кортленд. Мне неприятно думать, что ты считаешь, будто я не знаю, почему ты хотел, чтобы я вернулся домой (к своей семье)... Я не дура... Пожалуйста, напиши мне... и расскажи, что ты ни разу не подумал обо мне и совсем не скучал по мне и что ты не хочешь, чтобы я возвращалась». Ромео отвечал сухо: «Что касается многочисленных обвинений, которые вы выдвигаете, то все они правдивы, так что, возможно, мне лучше вообще не приходить (прим. в дом родителей Грейс). На самом деле, я думаю, что так будет лучше для нас обоих. Я надеюсь, что вы будете чувствовать себя лучше, когда вернётесь, но не торопитесь с работой из-за этого. Надеюсь, вы поймёте мои причины для написания этого письма». В итоге девушка вернулась на фабрику. Далее она доходчиво объяснила, что если парень на ней не женится, то тайный роман уже не будет тайным, и она всем расскажет, что отец её ребёнка – именно он. Из письма Грейс: «Моя жизнь разрушена, и в какой-то мере твоя тоже. Мир и ты тоже можете думать, что я во всём виновата, но почему-то я не могу. Просто не могу думать, что это так. Я столько раз говорила “нет”».
По одной газетной версии, Честер оставил Грейс ради богатой знакомой по имени Гэрриет Бенедикт. Та всё отрицала и утверждала, что никогда не собиралась выходить замуж за Честера. Знакомые не раз видели, как парень спорит с обманутой любовницей. Грейс по-прежнему настаивала на принятии Честером какого-то решения, а тот делал туманные заявления об их будущем и о том, что в ближайшее время они отправятся в какую-нибудь поездку (это подтверждает последнее письмо Браун, написанное 5 июля, где она прощалась со своей матерью). Когда Честер предложил съездить за город, она обрадовалась. Грейс присоединилась к Честеру на «Де Рюйтере» на следующее утро, и многие считают, что она ожидала, что где-то по пути они устроят неформальную свадьбу. Утром в понедельник, 9 июля, они сели в поезд и в тот же день прибыли в город Ютика. Они зарегистрировались в отеле как «Чарльз Гордон и его жена из Нью-Йорка». На следующее утро, прежде чем отправиться в путь, Честер отдал часть своей одежды в местную прачечную и попросил, чтобы её отправили ему (он назвал своё настоящее имя) в город Олд-Фордж. Вернувшись в отель, Честер поспешил посадить Грейс в поезд и ушёл, не заплатив по счёту, зная, что вымышленного Чарльза Гордона невозможно будет найти. В конце вторника они прибыли в Таппер-Лейк-Виллидж, и пара зарегистрировалась на этот раз как «Чарльз Джордж и его жена». Девушка успела отправить телеграмму: «Дорогая мама, я прекрасно провожу время. Не волнуйся. Сегодня вечером напишу тебе подробнее о поездке. Это было довольно неожиданно, но я рада, что мы здесь». Честер отправил другое посланье: он попросил фабрику «Джилетт» отправить ему 5 долларов (прим. тогда цены были другие, и это была более существенная сумма, чем сейчас) из его зарплаты в Игл-Бэй, штат Нью-Йорк. Грейс отправилась с Честером на поезде в город Олд-Фордж, где Честер мог забрать свою одежду, но они решили сначала остановиться на Большом Лосином озере, популярном среди туристов. Грейс отправила свой чемодан вперёд и спросила о дневных поездах, которые могли бы доставить их в Олд-Фордж позже. Несмотря на то, что они планировали провести на озере всего один день, Честер зарегистрировался в отеле «Гленмор» на берегу озера как «Карл Грэма из Олбани», но указал настоящее имя Грейс и родной город её семьи — Саут-Остелик. Хотя Честер зарегистрировался под выдуманным именем, он использовал свои собственные инициалы, в соответствии с монограммой «CG» на чемодане: Carl Graham — Chester Gillette.
Как считало следствие, 11 июля 1906 года Честер вышел из воды на дальнем берегу озера, обсох и отправился в маленький городок Инлет, где зарегистрировался в отеле «Эрроухед» под своим именем. Зная, что его одежду отправили в Олд-Фордж, он попросил капитана парохода забрать её и привезти обратно. Свидетели утверждали, что молодой человек выглядел абсолютно спокойным.
К субботе, 14 июля, новости о смерти Грейс появились в местных газетах. Предварительный отчёт коронера о теле утопленницы заставил окружного прокурора Джорджа У. Уорда заподозрить неладное, поэтому он направил полицейских к месту возможного преступления. По случайному совпадению на железнодорожной станции Ютики к Уорду и его команде подошёл молодой человек по имени Берт Гросс и спросил, есть ли у них какая-нибудь информация о местонахождении Честера Джиллета. Берт тоже работал на фабрике юбок, прочитал о смерти Грейс в газетах и беспокоился, что Честер мог быть причастен к этому или тоже погиб. Берт описал Честера, и стало ясно: это и есть тот самый пропавший спутник. Теперь стали искать и Честера Джиллета, и Карла Грэма. Почтальон сообщил, что передавал записка от Честера с просьбой пересылать всю его почту в отель «Эрроухед» в Инлете. Там парня и задержали. Улик против него набралось много.
Процесс, проходивший в округе Херкимер, вскоре попал на первые полосы всех газет США. Обвинение утверждало, что Честер решил избавиться от беременной любовницы, так как скандал мог помешать его планам выгодно жениться. Честер же утверждал, что девушка сама утопилась, а он лишь был свидетелем внезапного самоубийства. Однако на теле утонувшей были царапины, и у неё была черепно-мозговая травма. Найденная переписка тоже не вписывалась в версию о самоубийстве. Честер несколько раз менял показания и рассчитывал на помощь богатого дяди, но родственники от него отреклись. Несколько знакомых юноши на суде описали его как добропорядочного гражданина, но обвиняемому это не помогло. Присяжные признали его виновным.
На радость газетчикам дело не ограничилось решением одного суда. Осуждённый подал апелляцию. Репортёры с нетерпением ждали от него последней исповеди. Его мать Луиза отправила телеграмму с просьбой признаться и покаяться. Честер ответил, что ему жаль, что его мать поверила газетам, а не его словам.После этого женщина переменила своё мнение и начала активно выступать в защиту сына. Также она собирала деньги для дальнейших судов, раздавала интервью газетчикам, естественно, не бесплатно. Апелляция была наконец рассмотрена Апелляционным судом в начале 1908 года и отклонена в середине февраля. Честера снова приговорили к казни — на этот раз в последнюю неделю марта. Утром 30 марта 1908 года его казнили на электрическом стуле и позже похоронили в безымянной могиле недалеко от Оберн-Сити, штат Нью-Йорк.
В 2007 году дневник Честера, который он вёл в течение последних семи месяцев заключения, и 12 его последних писем были подарены библиотеке колледжа Гамильтона двоюродной племянницей Честера. В тот же год их опубликовали. Также Честер Джилетт считается прототипом Клайда Гриффитса, героя романа Теодора Драйзера «Американская трагедия».