°Окаменелости🦈
В работах, относящихся к эпохе Возрождения, упоминаются случаи находок больших треугольных зубов в скальных образованиях. Сначала эти зубы считали окаменевшими языками змей. Правильное объяснение предложил в 1667 году датский естествоиспытатель Нильс Стенсон: он узнал в них зубы древних акул.
Пока что мы нашли только зубы и позвонки мегалодонов. Как и у других акул, большая часть их скелета состоит из хрящей, которые плохо сохраняются в окаменелостях. В научном сообществе до сих пор ведутся оживлённые споры о современных видах акул, с которыми мегалодон наиболее тесно связан.
Мегалодон отличается от близких видов, в частности, отсутствием на зубах взрослых особей пары боковых зубчиков. В ходе эволюции зубчики исчезали постепенно, дольше всего сохраняясь у молодых акул и на зубах по краям рта. В позднем олигоцене отсутствие зубчиков у взрослых особей было исключением, а в миоцене стало нормой. Молодые мегалодоны при этом сохраняли зубчики, но к раннему плиоцену потеряли их.
Есть несколько находок частично сохранившихся позвоночных столбов мегалодона. Самый известный из них был обнаружен в Бельгии в 1926 году. Он состоит из 150 позвонков диаметром до 15,5 см. Однако максимальный диаметр позвонков мегалодона может превышать 22,5 см; так, в 2006 году в Перу был найден полный позвоночный столб с максимальным диаметром позвонков около 26 см. Позвонки мегалодона сильно насыщены кальцием, чтобы выдерживать его массу и нагрузки, возникающие при сокращении мышц.
В Венесуэле известны зубы мегалодонов, найденные в пресноводных отложениях, что может говорить о том, что мегалодон, подобно современной бычьей акуле, был приспособлен для нахождения в пресной воде.
Самые древние окаменелости мегалодона относятся к эпохе миоцена, которая началась 23 миллиона лет назад. Ископаемые останки этих акул были найдены у берегов всех континентов, кроме Антарктиды.
Древнейшие надёжные находки мегалодона, согласно обзору, сделанному в 2016 году, относятся к нижнему миоцену (около 20 млн лет назад), но есть сообщения и об олигоценовых и даже эоценовых находках. Иногда возникновение вида относят к среднему миоцену. Неопределённость времени появления вида связана, среди прочего, с нечёткостью границы между ним и его вероятным предком Otodus/Carcharocles chubutensis: изменение признаков зубов в ходе эволюции шло постепенно.
Вымер мегалодон, вероятно, на границе плиоцена и плейстоцена, примерно 2,6 млн лет назад, хотя есть и ряд сообщений о плейстоценовых находках. Иногда называют цифру 1,6 млн лет назад. Для поднятых со дна океана зубов некоторые исследователи, основываясь на скорости роста корки отложений, получали возраст в десятки тысяч и даже в сотни лет, но этот метод определения возраста ненадёжен: корка может расти с разной скоростью даже на разных участках одного зуба, а может и прекращать рост по неясным причинам.