18 апреля 1942 года шестнадцать средних бомбардировщиков B-25B «Митчелл» взлетели с палубы американского авианосца Хорнет и направились к Японии. Благодаря инженерным решениям и смелости американцам удалось впервые в истории запустить средние бомбардировщики с палубы авианосца — корабля, который изначально не был предназначен для таких самолётов. Целью было нанести удар по японской территории в ответ на атаку на Пёрл-Харбор, произошедшую шестью месяцами ранее. Эта операция вошла в историю как рейд Дулиттла. Хотя рейд не нанёс серьёзного ущерба японской промышленности, он стал мощным психологическим ударом для Японии и запустил цепь событий, приведших к наиболее решающей военной победе во всей войне.
Увидев американские самолёты в своём воздушном пространстве, японцы пришли в ярость. Они решили, что необходимо отодвинуть внешние границы своей империи, чтобы американская авиация больше не могла угрожать японским островам. Для этого японцы разработали сложную стратегию, которая требовала координации между несколькими боевыми группами на линии длиной более тысячи миль. План предусматривал ведение боевых действий от Алеутских островов у побережья Аляски до крошечного атолла Мидуэй в центральной части Тихого океана. Японцы надеялись заманить американский флот в ловушку и уничтожить его. После этого они намеревались вновь атаковать Гавайи и полностью обнулить военное присутствие США в Тихом океане.
Центром японской операции стал атолл Мидуэй. С точки зрения США, Мидуэй имел стратегическое значение, и японцы справедливо полагали, что американцы будут защищать его всеми доступными силами, чтобы не дать врагу приблизиться к Гавайям.
Но японский план оказался излишне сложным и основывался на двух критических ошибках. Во-первых, японцы считали, что у США в этом районе остались только два действующих авианосца, в то время как их было три — на 50% больше. Во-вторых, японцы не знали, что американцы уже взломали их военно-морской шифр. Таким образом, «ловушка» перестала быть сюрпризом: США знали о готовящейся атаке и сами подготовили контрудар. Это событие стало историческим переломом.
Американцы собрали впечатляющие силы: три авианосца, семь тяжёлых крейсеров и пятнадцать эсминцев. У Японии было четыре авианосца, два линкора, два тяжёлых крейсера и двенадцать эсминцев.
Четыре японских авианосца — Акаги, Кага, Сорю и Хирю — входили в состав той самой ударной группы, которая атаковала Пёрл-Харбор в 1941 году. Американцы были полны решимости отправить эти корабли на дно в отместку за ту атаку.
Если бы США попали в японскую ловушку, Япония, возможно, нанесла бы решающий удар, как планировала. Но случилось обратное: американцы отомстили за Пёрл-Харбор и изменили ход войны.
Сражение за Мидуэй началось 3 июня с разведывательных операций обеих сторон. Воздушные патрули и разведывательные самолёты искали вражеские корабли. В 1942 году обнаружить серые корабли среди облаков и океана было крайне сложно. Радар не помогал, спутников и дронов не существовало. Пилоты облетали огромные участки океана, полагаясь только на собственное зрение, чтобы заметить следы от кораблей или скопления кораблей.
В Тихом океане именно те пилоты, кто первым находил вражеский флот, получали решающее преимущество.
4 июня: американцы первыми обнаружили два из четырёх японских авианосцев и выпустили большинство своих самолётов. Это был рискованный шаг: если бы атака провалилась, их авианосцы остались бы беззащитными перед контрударом. Но американцы пошли на риск, надеясь, что их самолёты справятся с задачей.
Им повезло: самолёты США обнаружили не один, не два, а все четыре японских авианосца. В событии, которое позже назовут почти чудом, три американские авиационные группы одновременно сошлись над японским флотом. В это время японцы как раз производили дозаправку своих самолётов, так что палубы были заполнены топливом, самолётами и экипажами. Когда американские бомбардировщики ринулись вниз, японские авианосцы оказались беззащитны.
Лейтенант Кларенс Э. Дикинсон позже писал:
«Мы заходили со всех сторон с левого борта авианосца… Я узнал его — это была Кага; она была огромной… Цель казалась идеальной… Я увидел, как одна бомба попала прямо позади точки, в которую я целился… Палуба вздыбилась и свернулась, обнажив нижнюю палубу ангара… Моя 500-фунтовая бомба угодила рядом с островной надстройкой, а две 100-фунтовые поразили носовую часть, где стояли самолёты…»
Американцы подожгли три японских авианосца всего за несколько минут. В одном случае, Акаги получила лишь одно прямое попадание, но этого оказалось достаточно — бомба взорвалась среди заправленных самолётов в ангаре, вызвав катастрофический пожар.
Всего за шесть минут три из четырёх японских авианосцев были обречены. Оставался лишь Хирю.
Хирю выпустил все свои самолёты в контратаку. Отслеживая американские самолёты, японцы обнаружили авианосец Йорктаун — они даже не подозревали, что тот участвует в бою. (Йорктаун получил серьёзные повреждения в битве в Коралловом море, и японцы считали, что он вышел из строя на несколько месяцев. Они ошибались.) Поскольку Йорктаун не был полностью восстановлен, он не выдержал удара и был покинут днём 4 июня.
Американцы в ответ провели ещё одну атаку — стремясь добить японский флот. Самолёты с Энтерпрайза и тонущего Йорктауна атаковали Хирю и нанесли ему четыре попадания. На следующий день Хирю затонул.
Итоги битвы:
В результате сражения пять авианосцев ушли на дно. Япония потеряла четыре тяжёлых авианосца в обмен на один американский. Хорнет и Энтерпрайз не пострадали. Японцы потеряли более 3000 человек, 248 самолётов и ещё четыре корабля, помимо авианосцев.
Военные историки считают битву за Мидуэй одной из важнейших морских побед в истории — наряду с Саламисом, Трафальгаром и Цусимским сражением — как с тактической, так и со стратегической точки зрения.
Мидуэй поразил сразу по двум причинам. Во-первых, это была полная тактическая победа. Американские адмиралы говорили, что обмен одного авианосца на четыре — это сделка, на которую они бы шли каждый день. Во-вторых, это был стратегический крах Японии: 67% её авианосного флота было уничтожено. Впервые в войне США получили численное превосходство в авианосцах, а потери Японии оказались невосполнимыми.
Битва за Мидуэй стала поворотным моментом в морской войне на Тихом океане. Япония больше никогда не имела превосходства над ВМС США. Всего через шесть месяцев после нападения на Пёрл-Харбор американцы нанесли сокрушительный удар в ответ.
Пять потопленных авианосцев остаются самым большим числом потерянных авианосцев в одном сражении в истории — рекорд, который, вероятно, не будет побит никогда.
Мидуэй был не просто поворотом в войне на Тихом океане — это было одно из важнейших морских сражений в мировой истории.