Герпетологи описали семь новых видов мадагаскарских веслоногов из видового комплекса Boophis marojezensis. Внешне эти мелкие буроватые лягушки практически не отличаются друг от друга — но их легко можно опознать по брачным сигналам самцов. Поскольку крики, который издают представители новых видов, напомнили исследователям звуковые эффекты из «Звездного пути», они решили дать им имена в честь героев этого сериала: например, Жана-Люка Пикара и Джеймса Кирка. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Vertebrate Zoology.
На Мадагаскаре обитают более 400 видов лягушек, большинство из которых не встречаются больше нигде в мире. Заметное место среди них занимают около 80 видов мадагаскарских веслоногов (Boophis) из семейства мантелловых (Mantellidae). Эти лягушки ведут древесный образ жизни, а икру откладывают в водоемы, как правило, в ручьи. Многие виды мадагаскарских веслоногов очень похожи друг на друга внешне и различаются в основном по брачным крикам самцов — обычно очень громким, чтобы их не заглушал шум бегущей воды.
Команда герпетологов под руководством Мигеля Венсеса (Miguel Vences) из Брауншвейгского технологического университета решила подробнее изучить одну из групп мадагаскарских веслоногов — видовой комплекс B. marojezensis. Он объединяет одноименный вид и семь близких к нему, но заметно отличающихся генетически видов-кандидатов, пока не получивших научного описания.
Венсес и его коллеги провели генетический и морфологический анализ экземпляров веслоногов из видового комплекса B. marojezensis, которые были добыты в ходе научных экспедиций на Мадагаскар в 1994–2022 годах. Кроме того, они изучили аудиозаписи брачных криков самцов, принадлежащих к данной группе. В результате выяснилось, что комплекс B. marojezensis действительно можно разделить на восемь генетически отличных клад, которые соответствуют виду B. marojezensis и семи видам-кандидатам. Все они происходят от одного предка. Ареал пяти клад комплекса ограничен севером Мадагаскара, а двух других — востоком острова. Представители еще одной живут и на севере, и на востоке. При этом некоторые клады встречаются в одной и той же местности, но предпочитают разные высоты.
Исследователи признают, что представителей вида B. marojezensis и семи видов-кандидатов практически невозможно отличить друг от друга по внешним признакам. В частности, все эти амфибии очень малы (длиной около двух сантиметров) и окрашены в скромные буроватые тона, иногда с красными или оранжевыми пятнами. Однако, как показал акустический анализ, они легко различимы на слух (это верно по крайней мере для семи эволюционных линий из восьми; для восьмой аудиозаписей обнаружить не удалось). Брачные крики, которые издают самцы из разных клад комплекса, заметно отличаются количеством нот, частотой, продолжительностью и другими параметрами.
Объединив полученные данные, Венсес и его соавторы описали каждый из семи видов-кандидатов, входящих в комплекс B. marojezensis, в качестве отдельного вида. По словам исследователей, брачные крики этих амфибий напомнили им звуковые эффекты из научно-фантастического сериала «Звездный путь» (например, писк трикодера или свист боцманского свистка). Поэтому они решили дать новым видам латинские имена в честь его персонажей: Джеймса Кирка (Boophis kirki), Жана-Люка Пикара (Boophis picardi), Бенджамина Сиско (Boophis siskoi), Кэтрин Джейнвэй (Boophis janewayae), Джонатана Арчера (Boophis archeri), Майкл Бёрнэм (Boophis burnhamae) и Кристофера Пайка (Boophis pikei). Необычные названия также отсылают к нескольким сериям «Звездного пути», посвященным науке и охране природы, и подчеркивают дух открытий и приключений, который сопровождал биологические экспедиции по Мадагаскару.
Как и большинство мадагаскарских эндемиков, новые виды из рода Boophis страдают от вырубки лесов. Особенно уязвимы узкоареальные B. archeri, B. siskoi и B. burnhamae с севера Мадагаскара. По мнению авторов, три этих вида должны получить статусы находящихся под угрозой исчезновения. Ареалы четырех других новых видов более обширны, так что в ближайшее время вымирание им не грозит.
Некоторые мадагаскарские лягушки настолько редки, что рискуют полностью исчезнуть уже в ближайшие годы. Например, недавно герпетологи установили, что численность яркоокрашенных мантелл Коуэна (Mantella cowanii) сократилась менее чем до 500 особей, которые распределены по десяти с небольшим изолированным популяциям. Виной всему разрушение местообитаний и отлов браконьерами для продажи террариумистам.
