***** Книга опубликована с разрешения правообладателя на авторство
Лето, которого с нетерпением ждал восьмилетний граф Пётр Андреевич Орлов, вот-вот должно было наступить. Сразу после Пасхи в день, называемый в народе Красной горкой, его родители обвенчались, и с этого момента у Пети появилась настоящая и большая семья. Он уже не был сиротой и знал всех родственников со стороны отца, дедушку со стороны маменьки, и только бабушку Марию, о которой так много и интересно рассказывал Миша, в одночасье ставший его дядей, Пете так и не удалось увидеть. Мэри, как её все называли, так и не смогла приехать на венчание из-за вновь обострившейся болезни.
С первых дней встречи с сыном Лиза со всей своей нерастраченной материнской любовью и заботой кинулась ежесекундно опекать подрастающего мальчика, чем вызывала недовольство свободолюбивого Петьки. Он рвался на Волгу, желая проверить на месте правдивость рассказов тамошних мужиков и с тайной надеждой хоть на некоторое время выйти из - под опеки заботливой маменьки.
Лиза не меньше сына мечтала о встрече с таинственными и навсегда очаровавшими её своей красотой Жигулями. Санк – Петербург, пленявший её удивительной рукотворной красотой, продолжал удручать её своей промозглой погодой.
Бричка, запряжённая парой холёных лошадей, резво катилась по ухабистой лесной дороге, а завораживающая красота леса, недавно проснувшегося ото сна, наполняла душу супругов радостью. Петя больше всех устал от непривычных для него бесконечных питерских дождей, поэтому жадно втягивал ноздрями неповторимый запах только что появившейся молодой поросли, уже предвкушая новые и интересные открытия.
- Вы чувствуете, какой здесь особенный воздух? – Восторженно спросила Лиза. - Он будто настоян на ландышах.
В подтверждение слов матери Петя ещё раз с жадностью втянул ноздрями весенний воздух и закрыл глаза от удовольствия.
В имении давно всё было готово к приезду молодожёнов. Граф Алексей Орлов приказал освободить для них самые лучшие комнаты, одна из которых теперь была, убрана в английском стиле. Лиза понимала, что, пытаясь угодить ей, отец Андрея надеялся этим наладить отношения с сыном, который и по сей день продолжал держаться с ним на почтительном расстоянии.
Впервые за многие годы Лиза перестала бояться наступающего дня. Она радовалась каждому прожитому мгновенью и чувствовала себя безгранично счастливым человеком. Однако, спокойной и счастливой жизни супругов не суждено было продолжаться бесконечно долго. Спустя неделю после их приезда в имение появился Мишенька, который сумел в одночасье перевернуть сложившуюся жизнь молодожёнов с ног на голову.
С этого дня, охваченные идеей найти клад Степана Разина и бросить его к ногам любимой жены и сестры, Андрей и Миша стали целыми днями пропадать на склонах Жигулёвских гор. Они методично день за днём исследовали древние пещеры и «гиблые» места Жигулей, при этом неугомонный Петя неотступно следовал за ними. Лиза не запрещала сыну участвовать в подобных вылазках, потому что замечала, как столичная бледность медленно пропадает с лица ребёнка, уступая место здоровому румянцу.
Она не знала, как ей реагировать на подобное поведение мужчин. С одной стороны, их поведение, глубоко обижало её, потому что ей хотелось, как можно больше времени проводить с любимым мужем и сыном, а не сидеть целые дни в одиночестве, ожидая их возвращения. С другой стороны, слушая их вдохновенные рассказы и глядя на их блестящие счастьем глаза, она понимала, что ей либо придётся смириться с их вылазками и просиживать целыми днями одной, либо самой начать принимать в них участие.
Вечерами за ужином, рассказы о том, что интересного удалось увидеть и узнать за день, были настолько интересными, что Лиза не заметила, как вскоре стала проявлять ко всему этому не меньший, чем её мужчины интерес.
Вчера за ужином Петя неожиданно рассказал о том, как прошлым летом, обидевшись на своих взрослых друзей, он предпринял попытку самостоятельно отыскать клад Стеньки Разина и нашёл вход в странный колодец.
- Я спустился по трухлявым брёвнам и попал на дно колодца, а оно оказалось большой, как наш амбар, ступенькой лестницы. Внизу был виден ещё один колодец, который снова заканчивался ступенькой, – вдохновенно рассказывал мальчик, - но спуститься ещё ниже я побоялся. Я же был один и без верёвки, поэтому стал подниматься вверх, - как бы оправдывая свою трусость, добавил подросток.
Николя, принявший участие в свадебной церемонии и гостивший у них после свадьбы, порекомендовал молодожёнам купить акции транспортных компаний перевозивших грузы по Волге и участвовать в развёртывающимся железнодорожном строительстве.
- Это вложение денег сможет принести вам хорошую прибыль, - наставлял он неопытных предпринимателей. – Пока Россия отстаёт в развитии от крупных промышленных держав, но пройдёт двадцать – тридцать лет, и она выйдет в лидеры. Вкладывать в неё деньги станет очень прибыльно, а, значит, все её акции резко вырастут в цене.
Сами же супруги де Виси преподнесли в подарок молодожёнам акции немецкого «Сименса», с которым российское правительство тесно сотрудничало последние годы.
Именно для решения накопившихся финансовых дел графу Орлову предстояло завтра на несколько дней съездить в купеческую Самару. Покидая Усолье, он настоятельно просил Мишу и сына ничего не предпринимать в его отсутствие, при этом от внимательных глаз Лизы не укрылось то обстоятельство, что Андрею самому не терпится обследовать это странное место.
Ещё накануне отъезда он попросил Лизу, перед которой чувствовал свою вину за то, что уделяет ей слишком мало времени, проводить его до пристани, на что та сразу же согласилась. Дорога до пристани была не слишком близкой и гарантировала им, что всё это время они будут только вдвоём.
Лёгкая бричка неспешно несла молодожёнов по ухабистой дороге, а они, совершенно не замечая кочек и отпустив вожжи, продолжали осыпать друг друга поцелуями.
- Как хорошо, что мы не взяли кучера, - мечтательно произнесла Лиза.
- Я немного беспокоюсь, как ты вернёшься домой. Я что-то совсем упустил из вида, что на обратном пути тебе самой придётся управлять бричкой, и не предупредил Федота, чтобы тот запряг более покладистую лошадь, - отозвался Андрей.
- Не беспокойся за меня. Я с семи лет в седле, поэтому сумею справиться с любой лошадью.
Небольшой пароходик, чинно стоявший у маленькой пристани, как бы показывая свою важность, натружено гудел и выбрасывал из трубы клубы чёрного дыма.
- Я буду скучать по тебе, - нежно целуя жену, сказал Андрей.
- Возвращайся скорее. Не представляю, как смогу прожить без тебя три долгих дня.
- Придётся потерпеть, моя дорогая, – утешал её Андрей. - Думаю, с таким окружением, как Петя и Миша, ты не успеешь сильно соскучиться. Вернёшься домой, а они опять что-нибудь учудили.
В эту минуту ни тот, ни другой даже не могли предположить, насколько пророческими окажутся его слова.
Лиза, давно красившая по совету маменьки волосы иранской хной, чуть было не лишилась чувств, увидев поседевшего Мишу, а доктор, начавший опасаться за состояние молодой хозяйки, в лице которой не было ни кровинки, продолжал сбивчиво рассказывать о происшедшем.
- Ваш сынишка привёл князя Муратова домой в полуобморочном состоянии. Он был ужасающе бледен, ничего не понимал и не помнил, его волосы были седы, как у древнего старца, а глаза безумны. Осмотрев его, я обнаружил на его теле многочисленные укусы каких - то кровососущих тварей. Князь всё время порывался куда-то бежать, и уснул только после того, как я дал ему огромную дозу успокоительных отваров и снотворного. Час назад он пришёл в себя, стал кое-что вспоминать, но до сих пор абсолютно не помнит, где он был и что делал нынешним утром. Я, по правде сказать, стал опасаться за его рассудок, поэтому, когда прислуга доложила, что Вы вернулись, я немедленно послал за Вами.
Провинившийся Петя стоял перед Андреем, виновато опустив голову и потупив взор.
- Мы договаривались, что у нас не будет друг от друга секретов, и, что мы всегда будем держать данное друг другу слово? – Строго спросил Андрей.
- Папенька, Мише не терпелось взглянуть на лаз, и мы пошли туда только посмотреть. Вначале всё было хорошо. Миша с фонарём спустился вниз и дошёл до второй ступени, которую я видел прошлый раз. Я просил его не ходить дальше, а он крикнул, чтобы я ждал его наверху и начал спускаться вниз. Я долго ждал его возвращения, потом начал кричать вглубь колодца, чтобы он возвращался. Мне стало очень страшно, потому что я продолжал звать его, а он не откликался, - оправдывался Петя. - Был уже полдень, когда ко мне подошёл странник и сказал, чтобы я вёл Мишу домой.
- Какой странник?
- Слепой дедушка. Он показал мне на опушку, где сидел Миша, хотя я точно помню, что он не вылезал из колодца. Может быть, он нашёл ещё один выход? - Петя взглянул на Андрея и Лизу, в надежде уловить их реакцию, и продолжил. - Миша был какой-то полусонный. Я стал его тормошить, а он молчит. Когда солнце закрыла тёмная туча, а в лесу стало сумрачно и страшно, я взял Мишу за руку и повёл домой. На крыльце с головы Миши упал картуз, прислуга начала креститься и охать, а потом кто-то послал за доктором.
Супруги сидели в замешательстве, думая, каждый о своём. Андрей твёрдо решил, что завтра же отправится в Самарский губернский архив, где попытается найти какие-нибудь данные об этом странном подземном сооружении, а Лизу сильно взволновал слепой старик, появившийся неизвестно откуда у входа в подземелье. Ей вспомнился ещё один слепой странник, странные речи которого она до сих пор не могла забыть.
- Данных об этом сооружении в архиве не оказалось, но, я нашёл несколько интересных заметок о странном и загадочном месте, куда попали Петя и Миша, - начал рассказывать возвратившийся из Самары Андрей. - Издревле считалось, что на том месте, где Петя нашёл лаз, категорически запрещалось рубить деревья. Те же, кто нарушал запрет, как правило, лишались рассудка или погибали. Был описан случай, когда дети посягнувшего на деревья и потерявшего разум мужика, на месте порубок посадили новые деревья. Этим, как считалось, они сняли проклятье с их семьи, правда, разум к отцу семейства так и не вернулся. Какая-то неведомая сила строго охраняет тайну этого удивительного места.
Заинтригованной рассказом Лизы о произошедшем в его отсутствие случае, Андрей рассказал ещё о докладной записке офицера жандармского управления от 16 октября 1834 года, на которую наткнулся там же. Чтобы не упустить какие - нибудь подробности, ему даже пришлось переписать её, и теперь Лиза вслух читала переписанный мужем рапорт.
- В период с 20 по 22 сентября сего года, - писал жандармский офицер, - из-за отказа родственников покойной графини Ростопчиной во вскрытии её могилы, вблизи их усадьбы произошли массовые выступления крестьян. Крепостные князей Орловых, Разумовых и самих Ростопчиных требовали откопать гроб покойной графини, для вбивания в её пятки осиновых кольев. Со слов местных мужиков, усопшая была настоящей ведьмой.
- После погребения графиня часто является в берёзовой роще с топором в руках и гонит путников на священное место, где заставляет их рубить заповедный лес, - заявляли напуганные мужики.
То же самое показал околоточный из Самары Сидор Петров, навещавший в этих местах родственников, и путь которого пролегал через берёзовую рощу. Вызванные мною для усмирения взбунтовавшихся мужиков солдаты, отказались повиноваться приказу, уверяя, что покойница действительно была колдуньей и даже после смерти продолжает творить свои тёмные дела.
Дабы не довести недовольство до бунта, мною было отдано распоряжение, в присутствии местного батюшки вскрыть могилу и достать гроб с усопшей. При вскрытии в гробу была обнаружен труп графини Ростопчиной, которая будучи захороненной в феврале месяце, на момент вскрытия гроба была не тленна и выглядела так, будто лежала там спящей. Нашлось несколько отчаянных мужиков, которые с пением псалмов всё-таки решились забить ей в пятки осиновые колья, после чего в роще не было отмечено ни единого случая появления призрака усопшей графини.
Прошу Вас, ваше Высокоблагородие, во избежание новых бунтов, принять меры для борьбы с дьявольской силой в этих местах. Капитан жандармерии Кутахов.
Лиза, Андрей и, даже Петя бойко обсуждали найденные в архиве документы.
- Злая сила, видимо, не зря заставляет людей нарушать запрет. Здесь, как и повсюду идёт борьба добра и зла, – рассуждал Андрей. – Если в этом месте скрыты сокровища Степана Разина, за которые было пролито много крови, и которые охраняет тёмная сила, то она, наоборот, должна уводить оттуда путников. При таком раскладе, совершенно не понятно, почему это место издавна считается священным. Думаю, надо будет осторожно его обследовать.
- Ты хочешь повторить судьбу Мишеньки? – И испугом спросила Лиза.
- Маменька, я дошёл до самого края ступени, рассмотрел следующую, и со мной ничего не случилось, - стал уговаривать её Петя, которому очень хотелось спуститься с отцом в загадочное подземелье.
Лиза на мгновенье с ужасом представила, что было бы, если Петя погиб ещё в прошлом году, так и не сумев выбраться из загадочного лаза. Чувствуя, что её мужчины не отступятся от своей идеи, она решительно заявила:
- Я буду неотступно следовать за вами и тоже спущусь в этот колодец.
Радостный Петька захлопал в ладоши.
- Я же говорил, что наша маменька очень смелая!
- Это не женское дело. Там может быть очень опасно, - возразил озадаченный Андрей.
- Либо мы занимаемся этим вместе, либо никто из вас даже близко не подходит к лазу, – с вызовом «отрубила» Лиза.
Уезжая в столицу, Лиза не знала радоваться ей или огорчаться. С одной стороны она была рада, что на некоторое время в её душе наступит относительное спокойствие, и ей не надо будет волноваться за мужа и сына, ежедневно подвергающих себя опасности при исследовании «гиблых» мест и пещер. А с другой, ей казалось непростительной ошибкой продержать Петю остаток лета в дождливом Санкт – Петербурге.
Они даже не думали раньше времени покидать имения в Усолье. Всё произошло как-то неожиданно вместе со странным посланием, три дня назад доставленного Андрею из столицы нарочным.
- Уважаемый граф! – Было написано красивым и витиеватым почерком неизвестного чиновника. - Вам надлежит явиться на аудиенцию в министерство внутренних дел не позднее пятого августа сего года. Речь идёт о деле государственной важности и не требует отлагательства.
Внизу стояла незнакомая подпись важного чиновника из канцелярии Его Императорского Величества.
Спустя три дня всё семейство Орловых уже ехало вагоном первого класса в столицу, не предполагая, как круто с этого дня изменится их жизнь.
- Граф Орлов, - торжественно доложил адъютант и пригласил Андрея войти в кабинет.
За столом, наклонившись к листу бумаги и делая какие-то записи, важно восседал небольшого роста полноватый сановник.
- Присядьте, граф, - сказал он, не поднимая головы. При этом его голос показался Андрею знакомым.
- Давненько мы с Вами, однако, не виделись. Как сын, супруга? Надеюсь, они в добром здравии?
Хозяин кабинета поднял голову, и Андрей увидел его лицо. Важным чиновником оказался ни кто иной, как их сосед по волжскому имению князь Разумов. Андрей почувствовал, как внутри по всему его телу, пробежал неприятный холодок, но смог ответить ровным, без волнения голосом.
- Благодарю Вас, Ваше Высокопревосходительство. Слава Богу, все пребывают в добром здравии.
- Андрей Александрович, Вы, видимо, удивлены моим столь категоричным приглашением?
- Признаться, да.
- Я мог бы переговорить с Вами ещё в имении, так сказать по-соседски, однако, вынужден был лишить Ваше семейство последних летних дней и пригласить Вас сюда. Речь пойдёт о деле большой государственной важности.
Его Высочество Император намерен отойти от некоторых принципов во внутренней и внешней политике России, заложенных его величественным родителем, и отныне, наряду с Балканами и выходом к Средиземноморью, нас серьёзно начинает интересовать Китай. Сразу же после рождественских праздников туда должна будет отправиться наша дипломатическая миссия. Она уже практически подготовлена, её финансовая и дипломатическая сторона тоже решена наилучшим образом. В ходе её подготовки были подобраны люди, неплохо владеющие китайским языком, но этого, как Вы понимаете, не достаточно. Специфика страны может достаточно серьёзно влиять на наши дипломатические и иные отношения, поэтому в её составе необходим человек, хорошо разбирающийся в их психологии, образе мыслей и многом другом, которое не всегда можно учесть. Вы понимаете, о чём я?
Андрей молча кивнул.
- Вы, насколько мне известно, давно и серьёзно увлекаетесь восточной философией и прекрасно знаете китайскую культуру. Такой человек, как Вы, граф, может стать тем ключом, который приоткроет России на Востоке сразу несколько нужных нам дверей. - Немного помолчав, как бы давая возможность приглашённому осмыслить только что сказанное, князь добавил. - Кстати, у Высочайшего руководства нет возражений, чтобы Ваша супруга, интересующаяся восточной медициной, отправилась вместе с Вами в качестве доктора.
Первая мысль, которая пришла в голову Андрея после сказанного князем Разумовым, была мысль о сыне.
- Может быть, князь Разумов, наводивший об их семействе справки, всё-таки узнал, что Петя далеко не ущербный ребёнок, и надеется в их отсутствие переправить его в свою секретную школу? - Но, немного поразмыслив, возразил себе. - Отправлять нас на Восток, чтобы забрать сына? Нет, это слишком сложный ход.
- Я твёрдо уверен, - продолжал Разумов, - что, если человека заставить что-то делать против его воли, результат, как правило, будет отрицательным. Исходя из этих убеждений я без большой надобности, стараюсь не принуждать людей. Они сами должны прийти к мысли и желанию помочь своей Родине.
Важный чиновник сделал небольшую паузу.
- Именно поэтому я не требую от Вас сиюминутного ответа. Посоветуйтесь с супругой, всё обдумайте и взвесьте. Правда, попрошу при этом не забывать о нуждах Родины и своём долге, как гражданина и патриота.
- Хотелось бы, хотя бы в общих чертах узнать, в чём будет состоять моя миссия? – Задал вопрос до этой минуты молчавший и только слушавший монолог князя граф Орлов.
- После Вашего положительного ответа, Вы незамедлительно будете посвящены во все детали Вашей миссии.
Озадаченный Андрей уже покидал кабинет важного сановника, когда услышал:
- Я вижу, Вас очень волнует судьба сына? Мальчик достаточно окреп и, думаю, сможет осилить длинный путь.
Граф Орлов ещё раз поклонился и, молча, покинул роскошные апартаменты.