***** Книга опубликована с разрешения правообладателя на авторство
- Князь, мне известно, что Ваш дальний родственник Петя - сирота, и Вы один принимаете участие в его судьбе. Поэтому я хочу обратиться к Вам с нижайшей просьбой, разрешить мне взять мальчика на воспитание, – начал разговор молодой граф Орлов. – Вы, видимо, знаете, что я не богат, однако, думаю, смог бы наилучшим образом поучаствовать в судьбе ребёнка.
Подобное предложение графа Андрея Орлова было воспринято князем Разумовым с удивлением.
- Уважаемый Андрей Александрович, я признаться, несколько озадачен и удивлён Вашим решением. Для меня не тайна, что за эти годы Вы сильно привязались к мальчику, но столь неординарное решение… Ходят слухи, что в скором времени намерены сочетаться законным браком с барышней, гостящей у Вас в имении.
- Вы совершенно правы, князь. Я действительно в скором времени намерен жениться.
- Прежде, чем Вы примите решение, я хотел бы предостеречь Вас. Дело в том, что мальчик немного не в себе и может стать помехой Вашему семейному счастью.
- Я, честно сказать как-то не замечал этого, - ответил Андрей.
- После кончины няни мальчика вообще не узнать. Кстати, не известно ещё, как Ваша будущая супруга посмотрит на Ваше столь рискованное решение.
- С ней всё уже обговорено, и она не станет этому препятствовать.
- Ваша будущая супруга поистине добродетельная женщина, – без намёка на иронию произнёс Разумов.
- Мне кто-то говорил, что мальчик, хотя и Ваш дальний родственник, но простого происхождения. Князь, Вы не стали бы возражать, если бы я дал воспитаннику своё имя и титул?
- Помилуйте, граф. Кто же откажется от такого предложения? Думаю, что я смог бы даже посодействовать Вам с оформлением необходимых бумаг.
- Буду Вам премного благодарен, - галантно поклонившись, произнёс Андрей. – Я мог бы забрать мальчика прямо сейчас?
- Не вижу к этому никаких препятствий. - Окликнув прислугу, Разумов приказал. - Найдите Петю и приведите его сюда.
Андрей был потрясён! Переживания мальчика, связанные с кончиной Пелагеи, изменили его до неузнаваемости. Он не был похож на того весёлого и смышлёного мальчишку, с которым его связывала крепкая дружба. Сейчас, всем своим видом мальчик напоминал юродивого, великое множество которых ютилось около городских храмов.
Граф Орлов ничего не понимал. Родившаяся у него мысль, что он поступает, не совсем честно, взваливая на плечи Лизы воспитание психически не здорового ребёнка, заставила его усомниться в правильности только что принятого им решения.
Стоило лёгкой бричке въехать на лесную дорогу, как Петя неожиданно заговорил:
- Андрей, это правда, что я теперь всегда буду жить с тобой, и ты будешь моим хозяином?
Лицо мальчика постепенно приобретало прежние черты, правда, по нему было видно, что ребёнок всё ещё скорбит о любимой няне.
- То, что ты будешь жить со мной и той барышней, что гостила у меня в имении, - это правда. Но, почему ты думаешь, что я должен стать твоим хозяином?
- Няня Пелагея всегда говорила: «Как хозяин решит, так и будет!» - Ты решил забрать меня от князя и сделал это. Значит ты - хозяин.
- Петя, как тебе кажется, мы были с тобой друзьями?
- Да, - не задумываясь, ответил мальчик.
- Вот друзьями и останемся.
- А кто же тогда будет хозяином?
- Как это? – Не понял Андрей.
- Тот, кто делает то, что решил – тот и хозяин. Когда барин должен был приехать за мной и забрать меня на учёбу, откуда бы я никогда не вернулся, я стал хозяином.
- Пелагея плакала и говорила, что на днях приедет князь и заберёт меня у неё насовсем. Она не хотела, чтобы я уезжал, и горько плакала. А уж как я не хотел уезжать! – Закатил глаза Петя, пытаясь показать всем своим видом степень нежелания покидать эти места. - Накануне приезда барина, я пообещал, что, если меня попытаются забрать, то я сбегу в горы. В намеченный для отъезда день я взял и сбежал на Палец. После этих слов мальчик ещё больше погрустнел, а Андрей понял, что мальчишка вновь вспомнил события тех страшных дней.
- Знаешь, как там было страшно?! Огненные шары меня не трогали, но там всё равно была такая жуть! - Петя взглянул на друга в надежде узнать, верит ли тот ему. - Когда меня нашли и привели к князю, у меня со страха было нехорошее лицо, за что барин обозвал меня юродивым и больше не трогал. Потом няня Пелагея шепнула мне: «Как увидишь барина, сразу делай такое лицо. Глядишь, он о тебе и забудет».
- В этот день я тоже стал хозяином. Решил, что останусь здесь, и остался.
- Когда человек что-то решил, а потом сделал – это хорошо. Вот только хозяев у нас не будет. Мы будем просто друзьями. Как прежде. Ты согласен?
Петька кивнул головой и о чём-то сильно задумался.
- Андрей, мы будем приезжать в Жигули?
- Конечно. Всю зиму мы будем жить в столице, а летом будем ненадолго приезжать сюда.
- Здорово! – Обрадовался мальчик. – Я уже не надеялся, что мы сможем опять начать искать клад Стеньки Разина и очень боялся, что его смогут найти другие.
- Что ты, Петька? Мы обязательно его найдём.
Свадьба по обоюдному желанию будущих супругов была назначена на Покров день. Андрею казалось, что время идёт очень медленно, зато у Лизы дни летели настолько быстро, что она с трудом успевала справляться с навалившимися на неё заботами.
Граф Алексей Орлов, в котором проснулись отцовские чувства, принимал самое деятельное участие в подготовке свадьбы вновь обретённого сына, поэтому купленный им в столице большой дом был самым тщательным образом отремонтирован и давно ждал молодожёнов. Теперь оставалось определиться с церковью, в которой пройдёт венчание. Правда, вскоре и эта проблема была благополучно решена.
Свадьбу пришлось отложить по очень серьёзной причине. На маменьку, решившую перевести шкатулку из загородного дома в Лондон, было совершено дерзкое нападение, а сама шкатулка похищена. Предпринятые по свежим следам поиски не принесли никаких результатов, чем ещё более ухудшили и без того серьёзное состояние здоровья Мэри. Раненая в ногу и истекавшая кровью маркиза, в который раз проявила себя волевой и решительной женщиной. Она смогла выстрелом из револьвера убить одного из нападавших, личность которого до сего времени так и не удалось установить. Доктор, осматривавший труп и обнаруживший у него следы проведённого в детстве ритуального обрезания, заверил Николя, что погибший, скорее всего с Востока. Дальше этого расследование не продвинулось.
Лиза продолжала разыскивать сына, объезжая один, расположенный на берегах Волги населённый пункт за другим. С этой целью ей был куплен небольшой особняк в купеческой Самаре, в который она возвращалась после своих длительных отлучек.
В короткие часы отдыха она продолжала изучать записи маменьки, чем значительно углубляла свои знания во многих областях и, особенно, в области восточной медицины. Андрей, ныне обласканный отцом, заканчивал учёбу в столичном университете, а Пете, поселившимся вместе с ним в Санкт - Петербурге, были наняты учителя, которые должны были за зиму подготовить мальчика к учёбе в гимназии.
В сложившейся ситуации, когда влюблённые пока не могли быть вместе, большим подспорьем им стали почти ежедневно получаемые друг от друга письма. Эти небольшие листки, содержащие в себе на первый взгляд ничего не значащие слова и фразы, поддерживали будущих супругов в самые тяжёлые для них минуты и не давали их трогательной любви утонуть в море житейских проблем.
Получив известие о мальчике – иностранце, воспитывающемся в семье местного купца, Лиза сразу же поспешила в их дом. Дородная купчиха вначале очень настороженно приняла незнакомую молодую женщину, правда, вскоре проникшись к незваной гостье состраданием, уже поила её чаем с вишнёвым вареньем и давала дельные советы.
- Ты, милая, держись ближе к храму. Батюшка знает всех своих прихожан и сразу подскажет тебе, где есть такой ребёнок. Слава Богу, нехристей в таком возрасте на Руси нет.
Очередная попытка найти сына оказалась неудачной, и Лиза возвратилась домой в ужасном расположении духа. Ей казалось, что ещё немного и ей овладеет такое отчаяние, с которым она не в силах будет справиться.
Просматривая почту, Лиза обнаружила, что и Андрей, и Миша, будто бы чувствуя, как тяжело у неё на душе, прислали ей сегодня по письму. Письмо, полученное от Андрея, по обыкновению, состояло из двух частей. Первая была полностью посвящена смышлёному Петьке и его проделкам, а вторая состояла из расспросов о её делах и признаний в своих чувствах к ней. Читая эти строки, Лиза удивлялась умению Андрея найти для неё такие слова, которые могли бы очень точно и тонко выразить все нюансы его чувств, которые он испытывал к любимой.
Второе письмо было от Мишеньки. Он, явно не любивший писать письма, всё же изредка присылал ей маленькие, скорее похожие на записки, послания. Своим сегодняшним письмом он рассмешил её до слёз.
- Лизок, - писал он, - на днях встретился с Андреем, и он чуть было не задушил меня в объятьях. Думаю, что он спутал меня с тобой и таким образом выразил всю свою нерастраченную любовь к тебе. Спаси меня, Лизок. Приезжай скорее, иначе я погибну в лапах этого медведя!
Перечитав письма ещё раз, Лиза стала готовиться ко сну. Завтра ей предстояла встреча с людьми, нанятыми ей для поисков ребёнка и объехавшими все мало-мальски значимые населённые пункты вплоть до самой Астрахани. Вскоре им предстояло возродить или окончательно убить в ней надежду найти похищенного несколько лет назад сына.
Полученные известия вновь были не утешительными. Видимо, Николя, в который раз оказался прав, и теперь Пит мог находиться только в секретной школе, к которой ещё никому не удавалось подобраться, не потеряв головы.
И тем не менее, она была готова вступить в смертельную схватку с самим князем Разумовым, а для этого ей предстояло в ближайшее время отправиться в столицу.
