Палеонтологи описали два новых вида энанциорнисов с североамериканской формации Хелл-Крик. Древние птицы, получившие названия Avisaurus darwini и Magnusavis ekalakaenis, жили на островном континенте Ларамидия 66-68 миллионов лет назад и были соседями тираннозавров, трицератопсов и других известных динозавров. Как отмечается в статье для журнала PLoS ONE, по крайней мере одна из них, A. darwini, вероятно, была хищником размером с ястреба и охотилась, хватая жертв мощными лапами.
Геологическая формация Хелл-Крик на северо-западе США, возраст которой составляет 66-68 миллионов лет, является одним из главных источников наших представлений об экосистемах, существовавших на Земле в конце мелового периода. Здесь, в частности, были обнаружены остатки тираннозавров (Tyrannosaurus rex) и их добычи, например, трицератопсов (Triceratops horridus) и пахицефалозавров (Pachycephalosaurus wyomingensis). Кроме того, из Хелл-Крик известны ископаемые многих других видов динозавров, а также млекопитающих, птиц, птерозавров, амфибий и рыб. Все эти существа жили на островном континенте Ларамидия, который представлял собой изолированный морями запад Северной Америки.
Команда палеонтологов под руководством Александра Кларка (Alexander D. Clark) из Чикагского университета пополнила список древних обитателей Хелл-Крик двумя новыми видами. В центре внимания исследователей оказались найденные на этой формации остатки трех птичьих цевок. Анализ показал, что их обладателями были энанциорнисы (Enantiornithes). Представители данной группы напоминали настоящих птиц из сестринской по отношению к ним клады Euornithes, но отличались от них деталями строения. Например, многие из них сохраняли зубы на клюве и пальцы на крыльях. Несмотря на то, что в позднем мезозое энанциорнисы были доминирующей группой птиц и отличались высоким разнообразием, они полностью исчезли во время массового вымирания на рубеже мела и палеогена.
Кларк и его коллеги выяснили, что эти цевки принадлежали трем разным птицам. Первая из них оказалась неизвестным представителем рода Avisaurus. Она получила название Avisaurus darwini. Ранее данный род состоял из одного вида — Avisaurus archibaldi, описанного с формации Хелл-Крик в 1985 году. Систематическое положение обладателя второй цевки точно установить не удалось. Авторы предположили, что он мог относиться к семейству Avisauridae, и закрепили за ним условное название Avisaurus sp. Наконец, третью цевку исследователи приписали энанциорнису из неизвестного ранее вида и рода. Его назвали Magnusavis ekalakaenis — «большая птицы из Экалаки» (города в Монтане, около которого был обнаружен голотип). Данный вид не принадлежал к группе Avisauridae.
По оценкам исследователей, все три птицы, остатки которых они проанализировали, были довольно крупными. В частности, A. darwini, вероятно, весил около 1200 грамм, как современный ястреб-тетеревятник (Astur gentilis). Для сравнения, большинство раннемеловых энанциорнисов весили от 10 до 170 грамм, что соответствует массе воробья или дрозда. Судя по всему, в течение мела эволюция данной шла в сторону увеличения размеров. Аналогично развивалась и клада Euornithes.
Предполагается, что Avisaurus darwini и Avisaurus sp. были хищниками. Как и другие представители клады Avisauridae, они обладали цевками, строение которых указывает на способность хватать добычу — например, мелких позвоночных — лапами подобно современным ястребообразным (Accipitriformes) или совам (Strigiformes). Возможно, они могли справляться даже с жертвами, довольно крупными по сравнению с их собственными размерами. В других группах энанциорнисов виды с такими адаптациями палеонтологам пока неизвестны. Впрочем, Кларк и его коллеги указывают, что строение лап Avisauridae отличалось от такового у ныне живущих хищных птиц, поэтому называть их прямыми экологическими аналогами современных ястребов, орлов или сов некорректно.
Исследование демонстрирует, что энанциорнисы продолжали эволюционировать и осваивать новые экологические ниши вплоть до самого конца мела. Вероятно, они могли сохранить доминирующее положение среди птиц, если бы их не погубило падение астероида около 66 миллионов лет назад.
Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи изучили функции ног видов энанциорнисов: Elektorornis chenguangi и Fortipesavis prehendens. Основываясь на образцы бирманского янтаря, содержащих остатки этих пернатых, исследователи пришли к выводу, что у первого вида был длинный третий палец, который служил для добычи насекомых из древесины, у другого — широкий четвертый палец, помогавший крепче держаться за подвижные ветки во время выслеживания добычи.
