Это какой-то особый, наш, отечественный феномен. Когда потомок давнего дворянского рода, часто иностранного происхождения, становится исследователем русской культуры, быта, природы. Таким ученым, посвятившим жизнь изучению и развитию отечественной зоологии, создателем биотехнического направления науки, продвигавшем и эту самую науку, и промышленность, был Петр Александрович Мантейфель. Который, помимо всего перечисленного, был еще и невероятно человеколюбивым, настоящим наставником для сотен живших в столь непростые ранние советские годы ребят. А ведь многие из них ранее были беспризорниками, впоследствии ставшими буквально служителями природы и науки. Потому и прозвали Мантейфеля "дядей Петей", и слыл он еще при жизни настоящей легендой. А Константин Паустовский, тоже большой любитель природы, так писал о нем: «…нет такого другого знатока и любителя в Советском Союзе. Просто волшебный старик»!"
При этом, собственно, науке он отдал не все годы, прерываясь на другой долг - уходя на фронт, например. Но обо всем по порядку.
Будущий охотовед и зоолог родился в Москве в семье дворян (баронов) немецкого происхождения.
Его папа Цеге фон Мантейфель Александр Петрович был не только мировым судьей и общественным деятелем, но и поэтом, и переводчиком Гейне, и пианистом, и продолжал целую династию Мантейфелей. Так же отец служил губернским гласным (вроде областного депутата сегодня), поэтому маленький Петя рос в родовом имении - в селе Вихрово Серпуховского уезда. Уже в детстве его необычайно привлекала природа, ее, если можно так выразиться, механизмы, обеспечивающие жизнь. В Москву он вернулся уже для учебы - в реальном училище. Окончив его в 20 лет, стал студентом Петровской сельскохозяйственной академии. Это было высшее аграрное учебное заведение в Империи, окончив которое Мантейфель смог посвятить себя природе и науке.
В 1907 году у Петра Александровича и Александры Яковлевны Никитинской (тоже из семьи ученых) родился сын Борис, впоследствии ставший известным гидробиологом.
Но в 1914 году Петр Александрович прямо из научной экспедиции был отправлен на фронт. По сути, уже спустя лишь 10 лет, будучи в зрелом возрасте (42 года) он смог вновь заняться научными изысканиями. В те годы Московский зоопарк, переданный после революции государству, стал активно развиваться в исследовательском и просветительском направлениях. С 1924 года Мантейфель заведовал орнитологической секцией в Зоопарке, после став и его научным руководителем, лидером первого и действующего до сих пор юннатского кружка - КЮБЗа.
Именно участники КЮБЗа - порой бывшие бродяжки и сироты - прозвали Петра Александровича "дядей Петей", полюбив доброго и увлеченного наукой, ученого. Это он взрастил из вчерашних беспризорников известных учёных, зоологов-практиков, писателей и художников-анималистов. Петр Александрович приучал ребят ухаживать за животными Зоопарка, вести дневники наблюдения за ними, проводить экскурсии по зоосаду. В ходе которых, кстати, мог влиться в экскурсионную группу и задавать оттуда вопросы своим подопечным. Юным гидам приходилось выкручиваться! Вместе они ездили в экспедиции, ночевали в вольерах, наблюдая за жизнью животных, вместе сочиняли и пели песни, стихи, шутили, познавали трудную науку выживания на природе в самых сложных условиях. Помогать друг другу, выручать, делиться. Вместе же они добились первых впечатляющих успехов - разгадали загадку разведения соболей в неволе, что дало стране невероятное развитие в области пушного производства. Мантейфель получил за это награду от государства, а изображение соболя стало частью эмблемы КЮБЗа.
При Мантейфеле в Зоопарк рекой полились "живые подарки" - пополнения из мира животных из разных стран. Посещаемость Зоопарка стала рекордной, при этом, научные исследования активно продолжались. И не только в самом Зоопарке. Ведь еще в 1929 году Пётр Алекесандрович стал одним из первых преподавателей Московского зоотехнического института (с 1944 года – Московский пушно-меховой институт, МПМИ). В 1930-х, уже будучи профессором, он возглавил кафедру биологии и систематики охотничье-промысловых животных и биотехнии и трудился там почти до последних дней жизни. При институте были и хозяйство, и базы - например, зверосовхоз «Салтыковский», охотничье хозяйство «Серпуховское», базы в Лосиноостровском учебно-опытном хозяйстве и в учебно-охотничьем хозяйстве в Калужской области.
Писал он и книги - "Рассказы натуралиста", "В тайге и в степи. Очерки и рассказы", "Заметки натуралиста", "Жизнь пушных зверей".
С 1948 года по 1955 год Мантейфель был заместителем директора по научной работе Всесоюзного научно-исследовательского института охотничьего промысла (ВНИО) и параллельно вёл работу в Президиуме Всероссийского общества охраны природы (ВООП), основанного еще в 1924 году по инициативе тогдашних руководителей Наркомпроса Луначарского, Крупской и др. Целью Общества провозглашалось сохранение окружающей среды, поддержание многообразия флоры и фауны, а также сохранение и укрепление здоровья населения.
Так же Петр Александрович участвовал как научный консультант в процессе создания научно-популярного фильма "Сила жизни" в 1940г. За эту работу спустя год он получил Сталинскую премию.
В марте 1960 года на 78-м году жизни этот Учитель ушел из жизни в родной Москве. Сегодня существует конкурс его имени – в Московском Зоопарке, взрастившим так много его воспитанников, ставших учеными, исследователями и продолжателями его славного дела.