После революционных и Наполеоновских войн (1793–1815) английская армия почивала на лаврах. При этом в её организации, комплектовании и снабжении существовали гигантские проблемы, которые ярко проявились в годы Крымской войны. Условия, в которых жили солдаты, были далеки от идеальных, а установившаяся практика торговли офицерскими чинами не лучшим образом сказывалась на боеспособности британских войск.
Обстановка в армии и система патентов
К 1830-м годам британская армия сохранила ту же самую структуру, которая бытовала и в XVIII веке. Территория Туманного Альбиона была разделена на три рекрутинговых района: Англия, Уэльс и Шотландия с Ирландией. В каждом из них действовала своя рекрутинговая комиссия. Комплектование армии было добровольным, вернее, «условно добровольным»: подписывая контракт (минимум на семь лет в кавалерии и на десять лет в пехоте), новобранец получал ритуальный шиллинг королевы, но у него было от 24 до 96 часов, чтобы передумать. Если солдат не менял решения, то он проходил медицинскую комиссию, принимал присягу — и шёл в войска. Чаще всего новобранцы подписывали контракт на 21 год. В принципе, можно было отслужить десять лет и уйти, но тогда не стоило рассчитывать ни на выходное пособие, ни на пенсию. В 1847 году сроки службы для солдат были пересмотрены: до десяти лет в кавалерии и до 12 лет в пехоте. При желании солдат мог продлить вербовку по истечении срока, за что получал от монарха 3 гинеи премии.
«Зарплата» солдата составляла один шиллинг в день. Однако сюда входили так называемые вычеты (stoppages): медицинское обслуживание, еда, обмундирование, оружие и т.д. В результате солдат в лучшем случае получал полшиллинга (6 пенсов), однако в большей части соединений, где были введены дополнительные stoppages, — и вовсе 1 пенс в день.
Подготовкой солдат занимались капралы и сержанты. Офицерам в мирное время в казармах было скучно, поэтому чаще всего они назначали дежурного офицера, обычно выслужившегося из низов, и укатывали в столицу или к себе в поместье.
Основной проблемой был офицерский состав: в британской армии чины и должности соискатели покупали. Существовала так называемая Офицерская комиссия, которая торговала патентами на командование. К примеру, чин прапорщика стоил 400 фунтов, капитана — 1 500 фунтов, полковника — 5 500 фунтов. В гвардии и коннице патенты обходились дороже, чем в маршевых полках. За продвижение по службе тоже приходилось платить, причём не только за звания, но и за должности: быть лейтенантом в ранге капитана стоило дороже, чем просто лейтенантом. Естественно, все офицерские должности в британской армии обычно принадлежали дворянству, так как у простых смертных таких денег не было.
К 1840-м годам стало понятно, что система устарела. В 1849 году герцог Веллингтон ввёл, помимо оплаты, практику письменных экзаменов для соискателей. То есть претендент оплачивал патент, сдавал экзамены, а комиссия во главе с Верховным Главнокомандующим либо утверждала его в должности, либо отказывала. Но поскольку во главе угла такой организации всё равно стояли финансы, экзамены чаще всего оставались простой формальностью, ведь иначе деньги пришлось бы возвращать, а этого англичане делать не любили никогда. Мистер Генри Рич, выступая в Парламенте 5 марта 1855 года, восклицал:
«Стоит понять и принять: наши армейские офицеры малообразованны и не соответствуют своим званиям. Вообще, если посмотреть на всю нашу историю, то мы увидим, что за исключением кампании герцога Веллингтона и нескольких блестящих, но одиночных подвигов история нашей армии со времен Мальборо состоит из череды промахов и неудач. Почему? Как так случилось?
Если во флоте любой офицер соответствовал своему званию, более того — был избыток грамотных и умелых офицеров, каждый из которых обладал нужными профессиональными навыками и опытом, проходил суровые испытания, прежде чем получал повышение, то в армии было совершенно не так. В результате флот был всегда готов к бою, причём как в начале любой войны, так и в конце. В отличие от нашей армии».
Несколько фактов о быте и службе
Войска жили в казармах. На каждого солдата приходилось 400 кубических футов воздушного пространства (11,3 м³). Для сравнения: в английских тюрьмах на заключенного приходилось 1 000 кубических футов, или 28,3 м³. Ежедневный рацион солдата составлял 1 фунт (450 г) хлеба и 3/4 фунта (340 г) мяса. Мясо шло вместе с костями, жиром и кожей, то есть чистого продукта было очень мало.
Из-за тяжёлых условий проживания, скудного питания, а также скученности в казармах смертность в английской армии даже в мирные годы составляла 33 человека на 1 000, тогда как показатель гражданской смертности колебался между 7,2 и 9,6 на 1 000 человек. Даже в очень нездоровом районе, каким считался Манчестер, смертность не превышала 17 человек на 1 000. В армии же этот показатель был почти в два раза выше.