Новый отчёт, опубликованный генеральным инспектором NASA, подтверждает серьёзную обеспокоенность менеджеров космического агентства по поводу утечки в российской части Международной космической станции. Утечка происходит в переходном отсеке (ПрК, Промежуточная Камера), который соединяет модуль со стыковочным узлом, и протекает с сентября 2019 года. Несмотря на годы расследования, основная причина утечки остаётся неизвестной.
Отчёт подчёркивает, что скорость утечки увеличилась с менее чем 1 фунта атмосферы в день в феврале этого года до 2,4 фунтов в день, а в апреле эта скорость увеличилась до 3,7 фунтов в день. План по снижению риска заключается в том, чтобы держать люк на модуле «Звезда», ведущий в ПрК, закрытым. В конечном итоге, если утечка усилится, то этот люк, возможно, придётся закрыть навсегда, сократив количество российских стыковочных узлов на космической станции с четырёх до трёх.
Проблема достигла наивысшего уровня беспокойства в «матрице рисков» 5x5 космического агентства для классификации вероятности и последствий рисков для космической деятельности. Утечка теперь классифицируется как «5» как с точки зрения высокой вероятности, так и с точки зрения серьёзности последствий.
Отчёт появился в то время, когда NASA рассматривает будущее космической станции. Американское космическое агентство и Россия договорились о продолжении эксплуатации станции до 2028 года, и NASA выразило желание продлить операции на МКС до 2030 года. Однако соглашение ещё не было окончательно оформлено.
После того, как станция достигнет конца своего жизненного цикла, NASA намерено перенести свою деятельность на низкой околоземной орбите на частные космические станции. Однако существует общая неопределённость относительно того, будут ли готовы к 2030 году какие-либо частные операторы космических станций.
Другим потенциальным вариантом NASA является продление срока службы космической станции после 2030 года, но это потребует большой работы, чтобы структура космической станции оставалась жизнеспособной, и ещё одного соглашения о продлении с Россией.
«Продление срока службы МКС после 2030 года потребует значительного финансирования для эксплуатации и обслуживания станции, принятия повышенного риска, вытекающего из её компонентов и стареющих конструкций, а также заверений в постоянной поддержке со стороны международных партнёров NASA. Ещё больше осложняет ситуацию вероятность того, что NASA может и дальше сталкиваться с неизменным или сокращённым бюджетом, инфляцией и проблемами с цепочкой поставок», — говорится в новом отчёте.
