Среди этого народа появилось лишь несколько значимых фигур, однако самое настойчивое и продолжительное противостояние Российской империи, а затем и Советскому Союзу предприняли таджики. Их удалённое расположение, историческая независимость, сложные географические условия, способствующие партизанской борьбе, а также несгибаемый характер горного народа, вероятно, сыграли свою роль.
Ираноязычные племена, прародители таджиков, когда-то представляли наибольшую по численности этническую группу в Средней Азии. Перед приходом России на эти территории большая часть их была ассимилирована тюркскими народами различного происхождения. Тем не менее, в каждом из трех влиятельных ханств региона сохранялись многочисленные таджикские общины, особенно в городах, хотя в деревнях они встречались реже.
В Кокандском ханстве, занимавшем значительную часть территории современного Таджикистана, таджиков было особенно много. В гористых районах существовали полуавтономные феодальные территории, имеющие вассальные отношения с ханством, возможно, из-за привычки к независимости, местное население не стремилось подчиняться русским.
Каждое ханство и каждый народ имели уникальный опыт сопротивления. Были успехи, но борьбы часто оказывались короткими из-за очевидного перевеса в силах. Но в отличие от казахов и туркмен, которые смирились и не восставали, и бухарцев с хивинцами, Коканд, взявший русский протекторат в конце 1860-х, всегда оставался на грани восстания.
Одной из причин была сложная этническая структура и вызванная ею политическая децентрализация этого государства. Наряду с узбекским центром существовали уже упомянутые таджикские окраины со своими лидерами, а также кочевые вожди из киргизских и казахских племен. Если кто-то один поднимал борьбу, к нему присоединялись другие.
Так, в 1875 году в ханстве начались беспорядки, особенно на его восточной таджикской стороне. Причиной стало недовольство российским правлением и налоги, которые хан повысил, чтобы поддержать свой привычный уровень доходов, ведь грабительские набеги на соседей теперь были запрещены. Сначала бунтовщики выступали непосредственно против него, и правителю, поневоле, пришлось подняться против России, чтобы перенаправить, так сказать, народное недовольство. Конечно, это не длилось долго, военные силы Кокандского ханства были быстро разбиты. В результате это было единственное из трех среднеазиатских государств, которое после восстания полностью ликвидировали и превратили в обыкновенную провинцию, тогда как внутренне самостоятельные Бухарское и Хивинское ханства сохранились до революции 1917 года.
В десятилетия, когда происходило падение Коканда, один из военачальников хана по имени Магомет Якуб бек Бадаулет, таджик по национальности, был отправлен в Восточный Туркестан, который считался владением Китая, но временно освободился из-за удачного мятежа и слабости Поднебесной.
В 1860-1870-е годы он создал там хрупкое государство Йеттишар, которое также доставило проблемы русским. Формально он не был враждебен, но всеми силами поддерживал сопротивление своих соплеменников. Во время Первой мировой войны империя испытывала дефицит рабочей силы. В то время народы Средней Азии были освобождены от призыва в армию и в равной степени не исполняли трудовой повинности. Однако в новых условиях было принято решение привлечь на тыловые работы в прифронтовых областях местных мужчин в возрасте от 19 до 43 лет. Это привело к волнениям, которые в июле 1916 года начались в таджикском Ходженте – недовольные требовали отмены несправедливо составленных мобилизационных списков. Затем произошли локальные бунты в Самаркандской, Ферганской и Сырдарьинской областях, особенно там, где жили таджики. В конечном итоге восстание охватило всю Среднюю Азию. После падения империи поддерживаемые ею бухарский и хивинский ханы были вынуждены бежать. В условиях дефицита власти возникло басмаческое движение, которое охватило весь регион и, в общем-то, было интернациональным. Но сопротивление длилось дольше всего в горных районах, где проживали таджики.
В то время стал известен курбаши («полевой командир») Ибрагим-бек.
Он сам был узбеком-лакайцем, среди его сподвижников и бойцов встречались люди разных национальностей, но этот лидер опирался именно на таджикские регионы. Даже после поражения от Красной Армии он бежал в Афганистан, что стало причиной нескольких походов против него с молчаливым одобрением правительства этой страны.
